夏州東武門旁邊西北酒樓正店，是夏州城裏數一數二的大酒樓之一，此時色雖然已近傍晚，但是燈燭熒煌，客人依然不少。 ．．西北酒樓的掌櫃金來喜樂嗬嗬站在櫃台前招呼著客人，茶博士和酒博士穿梭往來，忙得不可開交。
金來喜眼見三個身穿長袍的書生走進店來，身後跟著三個十二三歲，穿著灰色短褂，眼睛透著好奇的書僮。他那是幾十年鍛造的火眼金睛，特毒特準，一眼就看出這是三對主仆走遠路遊學至此的，不定還是來自宋國的書生。
這樣的客人，還用不著他這個掌櫃親迎，自有二領進門來熱情招待著。
六人被二引著上到二樓，在靠窗戶地方收拾了一張桌子，茶博士馬上泡一壺上好的茶奉上。在二的介紹下，六人點了一桌子的特色菜，以及各色水果，又要一壺老酒，便吃了起來。從六人點餐來看，他們家境殷實，甚至乃大富人家。
最近安全部的現有宋國和遼國的細作在夏州內活動，所以夏州官府對夏州酒樓客棧掌櫃的都悄悄有過叮囑，讓注意著一切可能從宋國和遼國來的外人，若有現官府的賞金可不少。
如今既然已經確定這六人可能是宋人，金來喜便親自走近想要仔細再打量打量，不料剛上得樓，在樓梯口露個頭，就聽有人招呼他：“掌櫃的，請過來一下，打聽個事兒。”
金來喜循聲望去，不正是那三個儒生和三個書童，風塵仆仆的樣子。金來喜心想正好驗驗你們的來路，便連忙上去問道：“幾位公子，有什麼事嗎？”
卻聽一人道：“我們幾個是宋國京兆府的舉子，出來遊學，聽祥符國京都城南邊綠水湖有祥符國皇上親筆題詞的祥符學院，想請問一聲，這綠水湖該怎麼走？離這裏又有多遠？”
金來喜聞言不由一愣，心想直接是宋國來的，看來這幾位多半不是奸細，這樣想著，他笑道：“幾位公子，這可不巧了，祥符學院十多便招齊五百多學生，便在四月十四日，祥符學院已經開學了。”
“這倒不妨，我輩兼程趕來，想那徐山長也不能拒我們於千裏之外。”
“隻是人聽學院的蓋好的校舍已滿，幾位公子如果能在綠水湖村民家租間房子住，亦是可以隨班就讀的。不過的聽因學生太多，學院裏麵的先生都忙不過來了，他們肯不肯再收人，非的所能知。”金來喜倒是有一番好意。
這時有二過來送菜，便接口笑道：“人聽這祥符學院山規森嚴，學生不讀滿三年，不能卒業的。而且想入祥符學院還要經過考試，合格之後才能入學。”
那幾個讀書人顯是頭一回聽這規矩，有人便笑問：“這個規矩卻是聞所未聞，這位哥兒是否弄錯？”
那個二見他們不信，不由急了，正想什麼，掌櫃金來喜卻是打著讓他離開，自己賣弄道：“幾位公子想是外地人，卻是有所不知，這祥符學院是由我祥符國皇帝陛下讓徐山長所建，其中的所有規矩都是皇帝陛下金口玉言所定。那祥符學院四個大字，亦是陛下親手所書。幾位公子不妨想一下，我祥符國皇帝陛下乃上真君轉世，他所定規矩自然不是別處可以相比，而且定然是大有深意的。非凡夫俗子所能看明白的。”
這三名儒生雖然是宋國人，而且宋國剛剛慘敗於祥符國沒多久，但是這並不影響他們對於葉塵的崇拜和敬仰。此時他們聽金來喜得也正如傳聞所，不禁信了幾分，便有人問道：“它那考試方法，又有什麼不同之處？”
金來喜勾起他們興趣來了，卻故作為難之狀，吱吱唔唔不肯就。那幾個讀書人出外遊曆久了，自然知道套路，便有人拿了一塊碎銀子塞到他手裏。
金來喜隨手把銀子放收進袖中，暗中捏了一捏，方才笑著繼續道：“本店這裏經常有夏州讀書人過來吃飯，其中有不少在祥符學院讀書的，經常聽他們起，故於他們學院的規矩也略知一二。聽那個學院先生不稱先生，而稱老師或者教授。每學年結束，由教授出問考卷進行考試，及格之後方能升更高年級。”
“考試嘛！這不算什麼。”一個書生有些不以為然的笑道。
“公子有所不知，這才是第一道考試，還沒完呢，通過之後，教授還會進行麵試，也就是當麵問答，聽是三道題，答對兩道就算是及格。兩關考試結果都達到及格才算是合格，升到更高年級。”金來喜口沫橫飛，引得一眾客人都傾耳相聽，或蹙著眉頭，或者陷入沉思，或一副躍躍欲試之色。
一名書生想了一會，道：“請問掌櫃的，這祥符學院最後畢業的學生，祥符國朝廷會怎麼用？”