4月5日，天剛蒙蒙亮，318架日本飛機從“赤城”號、“加賀”號、“蒼龍”號和“飛龍”號4艘航空母艦上起飛了，其中包括“99”式俯衝轟炸機、“97”式魚雷攻擊機和“零”式戰鬥機。為了對付可能遇到的英國遠東艦隊航空母艦艦載機的攔載，日軍以“零”式戰鬥機打先鋒，後麵緊跟著黑壓壓的混合編隊機群。
但是，日機群卻在科倫坡港口撲了一個空。這時，撲空的日本人就像發怒的獅子一樣，魚雷攻擊機將一條條魚雷準確地投向港內停泊的幾艘貨船。待這些貨船被擊毀後，他們又將用來攻擊水麵艦艇的威力極大的魚雷當作普通的炸彈投向岸上的各種目標，隻見科倫坡就像發生了12級大地震一樣，火光濃煙衝上天空數百米。
科倫坡遭受了一場意想不到的大浩劫。
遠在600海裏之外的薩默維爾中將，真不愧是一員久經沙場的海戰老手，他估計日本的艦載機大部離艦前往攻擊科倫坡，航空母艦一定空虛，便馬上決定抓住這一大好機會出擊。於是，他命令艦隊加速前進，搜尋日本的航空母艦，並先後派出了8架偵察機向幾個方向實施偵察。整個艦隊做好了一切準備，決心以其人之道，還治其人之身，乘虛襲擊不可一世的日本艦隊。為了以最快的速度找到敵艦，薩默維爾將軍還決定將4艘速度比較慢的老式戰列艦拋在後麵。
這時，有兩艘巡洋艦“康沃爾郡”號和“多塞特郡”號偏離了航向掉了隊，正好被一艘日本潛艇發現，這艘潛艇馬上喚來80多架魚雷攻擊機和俯衝轟炸機。這些日本飛機就像貓見到了腥魚，直撲這兩艘倒黴的英艦，隻經過一個波次不到10分鍾的輪番攻擊，大英帝國的這兩艘重型巡洋艦在飽嚐日本飛機的雷彈攻擊之後就沉入了大洋。
薩默維爾得到消息，真是大吃一驚，沒想到“偷雞不成反而蝕把米”，不僅未攻擊成日本航空母艦，還丟掉了自己的兩艘重型巡洋艦，真是不劃算。此時，經過近10個小時也沒見到日本航空母艦影子的薩默維爾，卻在艦隊周圍發現有日本偵察機出沒。為了避免繼續遭受更大的損失，薩默維爾非常果斷地下達了“停止追擊，馬上返回阿杜環礁”的命令。
薩默維爾的決定真是太英明了，就在他的艦隊與4艘落在後麵的老戰列艦會合後，日本280多架岸基飛機已抵達英艦隊剛剛離開的海域上空。由於沒有找到目標，南雲中將命令這些飛機直接去攻擊錫蘭東海岸的一個英軍港口。同科倫坡一模一樣，日本飛機又將這座空港炸了個稀巴爛。
為預防返航途中萬一遇到英艦隊，這些日機並沒有把炸彈投完，而是帶著部分炸彈返航。薩默維爾做夢也不會料到，日本人歪打正著，這支日機群在返航途中正好和他的艦隊碰上。這些憋足了勁的日本飛行員，將所剩不多的炸彈和魚雷，一股腦地投向防空火力薄弱的“競技神”號航空母艦。不一會兒，“競技神”號航空母艦就沉入了海底，一艘離“競技神”號航空母艦不遠的驅逐艦也捎帶著被炸沉了，其他幾艘航空母艦也遭到了重創。
第2支“Z”艦隊重蹈前“Z”艦隊的覆轍，幾乎被全殲。就這樣，英國新組建的遠東艦隊在遭受了沉重的打擊之後，剩下幾艘傷痕累累的軍艦也隻有返回倫敦這一條路可走了。
“Z”艦隊的覆沒，是美英繼珍珠港事件之後所遭受的又一次沉重打擊。英遠東艦隊被擊潰，對當時英國在遠東的軍事地位產生了災難性的影響。從此，在海上稱雄數百年之久的大英帝國在這一地區失去了製海權。
正如英國首相丘吉爾所說：“在全部戰爭過程中，我從來沒有受到過比這更直接的震驚……當我在床上輾轉反側時，可怕的消息死死地糾纏著我。無論是在印度洋還是太平洋，都沒有英國或是美國的主力艦了。在這廣漠的一大片海洋之上，日本獨霸，而我們則到處都是脆弱和沒有防禦的。”