美海軍第7艦隊由金凱德海軍中將指揮，除兩棲作戰編隊外，還有兩個編隊：炮火支援編隊——轄有6艘老式戰列艦、若幹艘巡洋艦和驅逐艦，由奧爾登多夫海軍少將指揮，其任務是對登陸兵實施艦炮火力支援，同時阻止日軍艦沿蘇裏高海峽衝入萊特灣；另一個是空潛警戒編隊——配置在萊特灣外偏東約70海裏處，由斯普拉格海軍少將統一指揮的3個護航航母小隊組成，轄有4艘護航航母，以及若幹艘驅逐艦，其基本任務是實施對空、對潛警戒，以及對己方的登陸部隊進行空中支援。
第3艦隊位於第7艦隊的警戒編隊以北，由哈爾西將軍指揮。由於其部分兵力已轉隸第7艦隊，因此哈爾西當時隻有第38特混編隊，下轄4個特混大隊，擁有航空母艦16艘，新式戰列艦6艘，以及若幹艘巡洋艦和驅逐艦。第3艦隊的基本任務是防止日軍艦艇穿過聖貝納迪諾海峽，從北麵衝進萊特灣。但是，尼米茲在萊特島登陸戰發起前，又給哈爾西部署了三項任務：擔任戰場警戒；防禦日本海空軍對萊特島（灣）的反擊3相機消滅日本海軍主力。
日軍當時十分清楚，殘存的日本海軍根本不是美國兩個艦隊的對手。因此，他們放棄了與美軍艦隊決戰的指導思想，決定以打擊美軍登陸輸送艦船為主，支援萊特島的抗登陸作戰。針對美軍強大的攻勢，為了通過萊特灣的南北兩個海峽口，日軍聯合艦隊精心設置了一個饞人的“誘餌”，即用小澤艦隊將美海軍主力誘至北方，然後栗田艦隊乘機衝入萊特灣，全殲登陸美軍。
20日，栗田艦隊駛入文萊錨地，並做好了戰鬥準備。他和西村中將指揮艦隊，定於25日黎明一起衝入萊特灣。其行動方案是：他親率“大和”、“武藏”等5艘戰列艦，還有10艘重型巡洋艦、2艘輕型巡洋艦、15艘驅逐艦組成栗田艦隊，從巴拉望島西岸北上，經錫布延海，穿聖貝納迪諾海峽，衝向萊特灣。西村海軍中將指揮“山城”、“扶桑”號戰列艦、1艘重型巡洋艦、4艘驅逐艦組成西村艦隊，經蘇祿海，穿過蘇裏高海峽，側攻萊特灣。誌摩艦隊也同時南下助戰，3支艦隊對萊特灣形成鉗形攻勢。
同日，小澤艦隊沿豐後海峽開始機動。小澤及其官兵心裏十分明白，“殲滅美軍航空母艦編隊”僅是字麵上的任務而已，而犧牲本隊，保障栗田等主力艦隊作戰才是真正的目的。小澤艦隊看起來陣勢堂堂，但艦載機隻有108架，還不夠幾艘航空母艦編製數的一半，並且飛行員都是缺乏訓練和實戰經驗的新手。因此，其戰鬥力可想而知。
21日，正在南下的誌摩艦隊接到“從蘇裏高海峽向萊特灣衝進”的命令。這樣，西村和誌摩兩個艦隊決定同時從蘇裏高海峽衝進萊特灣。
10月22日8時，栗田艦隊由文萊灣出發，經巴拉望西方海麵北上。西村艦隊則於22日下午3時駛離婆羅乃港。誌摩艦隊駛向台灣海峽。小澤艦隊也在台灣東方偏北的海麵出現。各艦隊都在按預定的計劃開始行動。
但是，厄運首先籠罩在日軍主力編隊栗田艦隊頭上。10月22日夜，美軍“飛魚”號偵察潛艇發現了栗田艦隊，並且馬上向哈爾西作了報告。根據哈爾西的指示，“飛魚”號呼喚同伴“絛魚”號，一同尾隨栗日艦隊，並伺機攻擊。
23日黎明，栗田在旗艦“愛岩”號重巡洋艦上下達“躲避潛艇曲折航行”的命令。但是，大禍仍然很快就臨頭了。正在艦橋上指揮的栗田感到腳下一陣強大的震撼，“愛岩”號中彈了。與此同時，鄰艦“摩耶”號重巡洋艦也尾部起火。兩艘戰艦頓時被濃煙和火焰所籠罩，不到幾分鍾就沉入了海底。幾艘驅逐艦迅速駛來營救，栗田和他的參謀們不得不在洶湧的海水中泅到救援艦上。
禍不單行。18分鍾後，重巡洋艦“高雄”號也被兩枚魚雷擊中，失去機動能力。栗田不得不派兩艘驅逐艦護送“高雄”號撤離戰區。
惱怒的日軍開始攻擊美軍潛艇，驅逐艦發射的深水炸彈在遼闊的海麵上激起一層層巨大的水柱。美軍“飛魚”號潛艇在躲避中不小心觸礁沉沒。
離萊特灣還有近兩天的航程，日軍不敢戀戰，隻好鳴鑼收兵，調整隊形繼續前進。
栗田艦隊在對潛艇防禦的恐懼中迎來了日出。天亮後，栗田下令將指揮部移至“大和”號。坐在這艘當時世界上最大的戰列艦上，栗田的心裏才似乎有了一點平衡的安全感。
白天總算平靜地過去了。夕陽西沉，夜幕又開始降臨，栗田默默地禱告，並命令艦隊全速航行。
哈爾西從美軍“飛魚”號22日夜發回的電報中得知，不久將有一支大的日軍艦艇編隊從北麵向美軍萊特島登陸部隊發動攻擊。他仔細地琢磨著“飛魚”號發回的電報：“發現艦艇多艘，其中3艘屬戰列艦。”那麼日軍的航母在哪裏？這是哈爾西此時最為關心的核心問題。
23日晨，哈爾西將他的第38特混艦隊展開在聖貝納迪諾海峽東部，並命令各大隊開始搜索日軍艦隊。