日軍上下全然沒有察覺美軍進攻，直到圖拉吉來電，稱“敵重兵壓境，我軍誓死堅守，祈願武運長久”，才知兩島已失。日本人很快從震驚中清醒過來，立即組織反擊。8月7日黃昏，第8艦隊司令三川軍一海軍中將親率5艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦和1艘驅逐艦從拉包爾啟航，準備在大白天冒險通過新喬治亞群島和聖伊薩貝爾島之間的海峽（即後來被稱為“槽海”的狹窄水域），8日晚駛入鐵底灣，襲擊盟軍運輸艦船。從開戰前幾年開始，日本海軍就常常利用惡劣天氣和夜暗條件苦練殺敵本領，準備同優勢的美國海軍作戰。日本艦隊的訓練多是在波濤洶湧的北太平洋進行，夜以繼日的反複訓練，使不少水兵丟了性命。為了夜戰的需要，日本研製出高質量的望遠鏡、可靠性較大的照明彈和破壞力最大的氧氣魚雷。這種魚雷直徑610毫米，雷頭裝藥量454公斤，航速可達49節，島國資源有限，因此日本海軍往往指望以奇襲取勝，反較資源豐富的對手更加重視利用自然條件。三川軍一是一員足智多謀、勇於冒險的猛將，正因為如此，山本才同意他白天冒著遭空襲的危險，去夜襲盟軍。
在三川巡洋艦艦隊起程前，拉包爾基地的日軍轟炸機和戰鬥機就飛臨了“鐵底灣”上空。弗萊徹的航空母艦以戰鬥機組成強有力的空中警戒網，將大部分日機擊落，其餘日機逃走。8日晨，日軍魚雷機向美軍襲來，特納將軍便把運輸船和警戒艦隻編成航行序列，當日機攻擊時，全體艦船以最大航速進行規避。50多艘艦船的對空炮火，加上擔任空中掩護的戰鬥機，構成了一張從高空到低空的火網，幾乎把日軍的魚雷機群全部擊落。盟軍的登陸編隊雖然遭到日飛機的襲擊，但所受的損失比預料的小。到8月8日傍晚，運輸船的卸載尚不到25％，特納估計在“鐵底灣”的運輸船至少還得再停留2天。可是，就在這時，他收到了兩封令他的船隊處境險惡的電報。一封電報是弗萊徹以戰鬥機受到損失和燃料需補給為理由，準備將航空母艦撤出瓜島海域。顯然，弗萊徹對日軍魚雷機和轟炸機的攻艦能力心有餘悸，不久前他剛丟了“列克星敦”號和“約克城”號2艘大型航空母艦，所以此次他唯恐再受損失，不願繼續留在這個危險區冒風險，一心找借口想盡快離開。另一封電報是，1架澳大利亞巡邏機發現日艦隊正向“槽海”駛來。特納認為，兩棲作戰部隊既得不到航空母艦的支援，又有受到空襲的危險，因此隻好中止卸載作業，準備第二天撤離。8日晚20時30分，他請範德格裏夫特師長和警戒部隊指揮官。英國海軍少將克拉奇利來旗艦開會，以便傳達上述決定，並征求他們的意見。特納在會議上宣布：“由於航空母艦的撤走，兩棲作戰兵力將處於日機空襲之下，因此，海軍陸戰隊要在今天夜裏把必要的補給品運到岸上，使運輸船明早返航。”範德格裏夫特陸戰隊少將一聽，就忍不住大聲發起牢騷：“瓜島作戰物資補給遠遠不夠，現在又要把未卸完物資的運輸船全部撤走，我們像地地道道的傻瓜一樣被別人拋棄了！”克拉奇利問特納：“您對澳大利亞飛行員的報告有何看法？”特納頗為自信地斷定：“日軍這支艦隊將在所羅門群島中部的某地停泊，企圖在那裏建立一個水上機場，以派出攜帶魚雷的水上飛機襲擊我們的運輸船隊。因此為了先發製人，我已令岸基飛機明天早晨轟炸他們。”然而，此時的三川艦隊並沒有如特納想象的那樣夜泊下來，他們正劈開驚濤駭浪，在茫茫黑夜中通過“槽海”，航向直指瓜島。