將近1000名美國海軍人員，包括兩名海軍少將，在這場被金海軍上將稱之為“空前劇烈的海戰”中，於1942年11月12日深夜獻出了生命，卡拉漢的5艘巡洋艦和8艘驅逐艦，僅有2艘巡洋艦和3艘驅逐艦滿身掛彩地返回了基地。但是，卡拉漢巡洋艦編隊的英勇犧牲，卻使阿部占絕對優勢的戰列艦編隊撤退了。日艦隊旗艦“比睿”號被炸壞了羅盤，兩艘驅逐艦沉沒了，而最令美軍感到快慰的是，阿部的過分謹慎戰勝了他完成轟擊機場任務的使命感，從而失去了在第二天早上戴上勝利者桂冠的資格。13日天一放亮，美軍的飛機就攆上了北撤的“比睿”號。聯合艦隊司令部命令“霧島”號把它的仍在冒煙的姊妹艦拖走，但是阿部已讓“霧島”號趕緊逃走，隻讓一艘輕巡洋艦留下對付空襲。“企業”號上的俯衝轟炸機飛臨上空，將炸彈傾瀉在“比睿”號上，亨德森機場起飛的B-17轟炸機群也加入了攻擊行列。下午4時，日本天皇的照片被轉移到“夕風”號上後，阿部下令鑿沉他的旗艦。這一舉動令山本深為震怒，認為阿部再也不配指揮軍艦了。
阿部使命的破產，迫使田中的運兵船隊返回肖特蘭島暫留24小時，山本決定派出三川海軍中將的重巡洋艦編隊繼續完成戰列艦沒有執行的炮擊任務。這次，附近已沒有美國軍艦阻擋它們，圖拉吉的魚雷快艇對日軍的襲擾也無濟於事，幾艘重巡洋艦一共向亨德森機場發射了1000多發炮彈，但顯然203毫米艦炮的威力要比戰列艦356毫米的艦炮威力小得多。13日晚上的炮擊給美軍修建大隊留下了填平跑道上累累彈坑的任務，經過通宵達旦的拚命苦幹，到11月14日太陽升起時，工程兵們終於又能讓海軍陸戰隊飛行員駕駛“複仇者”式魚雷機起飛了。
11月14日拂曉，美軍偵察機發現兩支日軍艦船編隊：一支是三川的巡洋艦編隊，他們完成了夜間炮擊任務，正在新喬治亞群島以南海域向西撤駛；另一支是田中的護航運輸隊，經由“槽海”南下，正向瓜島航進。上午10時，亨德森機場的陸戰隊飛機和“企業”號航空母艦的艦載機很快炸沉了“衣笠”號巡洋艦、“五十鈴”號、“摩耶”號以及三川的旗艦。“鳥海”號同時受創。接著，美軍飛機集中力量向防禦薄弱的運輸船隊發起攻擊。田中的驅逐艦作著蛇行運動，同時以高射炮火回擊美機的輪番進攻。14日上午和下午，運輸船上的日本兵遭到了一場真正的浩劫，那可怖的情景使那些九死一生的幸運兒終生難忘。高空飛行的B-17轟炸機丟下的炸彈搖搖晃晃往下掉，艦載轟炸機朝著目標呼嘯飛來，好像要往海裏鑽，投完炸彈後又迅速爬升起來。近矢彈激起衝天水柱，浪花四濺，每顆命中的炸彈騰起濃煙和烈火，運輸船一艘接一艘中彈，令人作嘔地傾斜著，預示著末日即將來臨。空襲的飛機離去後，濃煙散去，現出一幅悲慘的景象，水兵們從正在下沉的艦船是紛紛跳入水中逃生。日軍遭受的苦難整整延續了一天，夜幕降臨時，執意奮進的田中僅僅剩下了4艘運輸船和3艘驅逐艦。這時，山本司令長官發來電令，支持田中繼續他無異於“蠻幹”的突進，同時指派近藤海軍中將親自率領“霧島”號戰列艦、4艘巡洋艦和9艘驅逐艦南下，企圖再次炮擊亨德森機場。
瓜島的三天海戰即將進入最後一次交鋒。哈爾西把擋住日軍的全部希望寄托在“企業”號航空母艦特混艦隊的2艘戰列艦上，他命令威利斯·李海軍少將帶著“華盛頓”號、“南達科他”號戰列艦和4艘驅逐艦離開特混艦隊北上，務必堵住敵人的夜襲進路。李海軍少將是“美國海軍中最聰明的智囊之一”，也是艦載雷達專家。他預料這場夜戰將極為艱苦，所以製定了一個審慎的作戰方案：在埃斯佩蘭斯角附近較為開闊的海域裏展開戰鬥。當晚，李乘坐的旗艦“華盛頓”號駛過“鐵底灣”。受水下大量沉艦的影響，戰列艦上的磁性羅盤不停地來回轉動。岸上吹來的風，過去時常帶有濃烈的腐臭味，今夜竟然令人驚奇地彌漫著一股金銀花的香味，甲板上的美國水兵認為這是一種吉兆。深夜，月光映出了埃斯佩蘭斯角山巒起伏的輪廓，美國的兩艦巨型戰艦以4艘驅逐艦為前驅，沿著一條東南向的航道通過了薩沃島。李估計日軍將在晚上11時來臨。果然，等到預計的戰鬥時刻臨近時，“嘩盛頓”號的雷達屏幕發現了敵艦群。