當然，作為一個受18世紀啟蒙思想影響的帝王，腓特烈的“開明”也並非粉飾之詞。他領導了在當時歐洲屬於領先水平的司法改革，第一次在普魯士公布了統一的憲法草案，表達了法治精神和國王完全放棄幹預司法的司法獨立精神，秉承羅馬法“眾人之事，應由眾人決定”的精神，下令讓臣民對法律條文廣泛討論，廣泛征集意見。18世紀的政治家哲學家對“開明”的注解，如宗教寬容、鼓勵科學文化、放寬書報檢查等方麵，在憲法中都有所體現。腓特烈還將其父開創的義務教育製度發展完善，1763年，頒布了《鄉村學校規程》，規定5至13歲兒童必須接受義務教育。普魯士成為世界上第一個建立了比較規範的強製性義務教育製度的國家。腓特烈稱自己“論稟性是個哲學家”，與執啟蒙運動之牛耳的伏爾泰有過密切交往，但最終還是由於誌不同道不合而分道揚鑣了，在腓特烈晚年的思想中，“專製”的成分還是越來越重。
腓特烈致力於改善農民狀況，興修水利，並推行重商主義。他在位40多年時間，盡管飽受戰火摧殘，但普魯士的經濟仍取得迅猛發展，人口從220萬增加到543萬，年稅收收入翻了近兩番，國庫儲備從800萬塔勒增加到5000萬塔勒。他給後繼者留下的，是一個強盛而且蒸蒸日上的普魯士。他也因此被後人尊為“腓特烈大帝”。
腓特烈大帝是一個公認的軍事家、政治家和自封的哲學家，同時也是一個文筆優美的作家，留下了《戰爭原理》《政治典範》《軍事典範》《布陣法與戰術綱要》等諸多著作。他終身熱愛文學藝術，擅長吹奏長笛。他的多才多藝更為他增添了魅力。
軍國主義漸露端倪
腓特烈大帝的軍事實踐和理論上承古斯塔夫二世、杜倫尼、歐根等，下啟拿破侖、毛奇等，在歐洲軍事發展史上是一個重要人物。他改變了歐洲的政治格局，後來普魯士能累積到統一德意誌的力量，腓特烈大帝時代是一個關鍵。但也有人認為，腓特烈時代軍國主義氣息越來越濃的普魯士，已經可以找到後來納粹德國的影子。
俾斯麥與德意誌的統一
在中世紀，德意誌隻是一個地理名詞，而不是一個現代意義上的國家。它由大大小小上百個邦國組成，名義上屬於神聖羅馬帝國，其中普魯士和奧地利是最大的兩個邦國。
由於小國林立，各邦之間關卡眾多，重重收稅，嚴重阻礙經濟的發展。後來在普魯士的領導下，德意誌各邦建立了一個關稅同盟，這樣一來，貨物過境時可以不用交納通行稅了。到1852年，除奧地利和個別地區外，其他各邦基本都已加入關稅同盟。
在這種經濟背景下，德意誌實現統治統一可謂曆史的必然。而鐵腕人物俾斯麥在此時被推上了曆史舞台。
奧托·馮·俾斯麥生於1815年，出生於一個普魯士貴族家庭。他的童年是在父親的莊園裏度過的。入大學以後，他強暴、凶悍的性格暴露無遺，在大學裏，他曾與同學做過27次決鬥。畢業後，他回到家鄉，管理屬於自己的兩塊領地。
1848年，德國爆發革命，俾斯麥在自己的領地上招募起軍隊，準備憑武力鎮壓革命。1851年—1858年，他成為擔任普魯士邦駐德意誌聯邦代表會的代表，1859年任駐俄大使，1861年改任駐法大使，1862年他出任普魯士宰相兼外交大臣。由以上的履曆可以看出，俾斯麥是一個對武力情有獨鍾的頑固分子，而且很了解俄、法統治者的真實想法，這就使他當上宰相後在使用武力來對付敵人方麵駕輕就熟。
俾斯麥當上宰相的第一周，就在邦議會上發表了他的首次演說，他非常激動地說道：“當代的重大政治問題不是用說空話和多數派決議所能決定的，而必須用鐵和血來解決。德國所指望的不是普魯士的自由主義，而是他的武力！”這就是“鐵血宰相”的由來。
願望是好的，可以說，德國的統一是曆史發展的必然趨勢。但是，怎樣統一？由誰來實現統一？這個問題顯然非常難辦。光靠這種鬆鬆垮垮、無任何約束力的“邦聯”是不行的。這樣，到了19世紀五六十年代，德意誌的統一問題就提到了各個小國的議事日程。各個封建小國都在打著自己的如意算盤，形勢顯然對當時具有較強的兩個大國有利，那就是奧地利和普魯士。奧地利想以自己為中心來統一德國，並希望把普魯士與別的小國一樣包括在內。而普魯士則不同，他們計劃要統一的國家中，排除了奧地利。就這樣，雙方展開了鬥爭。
19世紀50年代初，雙方勢均力敵。1850年春，奧地利主動發起攻勢。5月，奧地利在法蘭克福召集全德代表會議，會議決定恢複全德議會，並由奧、普輪流擔任主席。但是，普魯士予以斷然拒絕。結果，雙方談判告終。50年代末，普魯士開始反攻。它首先與許多德意誌小國發展了經濟聯係，並利用1859年法、意、奧三國打仗的機會，企圖迫使全德議會交出領導權。1960年春，普魯士開始軍事改革，大大加強了軍事力量。1862年9月，俾斯麥擔任首相之職時，正是普魯士軍事力量處於上升時期，這正好為他的鐵血政策打下了堅實的基礎。