西晉被北方的少數民族滅亡以後，從首都洛陽逃出來的一批王室成員，在建康（今江蘇南京）重整江山，建立了東晉。
有一天，四歲的司馬紹坐在父親晉元帝的膝蓋上玩耍，有個剛從長安回來的人來見元帝，元帝向這個人打聽洛陽的情況，看到司馬紹聽得很專心，就問他：“你猜是長安離我們遠呢？還是太陽離我們遠呢？”
司馬紹想了想回答說：“太陽離我們遠。”
元帝問他為什麼，他說：“我隻看見有人從長安來，可從沒看見有人從太陽上來，由此我斷定太陽遠。”
元帝一聽，很為兒子的聰明驚訝。第二天召集百官開宴會的時候，元帝就把司馬紹講的話告訴了大家，並當著眾人的麵，把昨天的問題向司馬紹又問了一遍。元帝還以為他會把昨天的妙語再說一遍給大家聽，不料他卻回答說：“長安遠。”
元帝又驚奇又生氣地說：“你怎麼跟昨天說的不一樣呢？”
司馬紹說：“現在我們隻要一抬頭就可以看見太陽，可我們卻看不見長安，所以說長安遠。”
元帝和大臣們聽了，都默不做聲了。原來，長安是當時最敏感的話題，說長安近，等於是說收複失地回歸舊都有望，司馬紹以此安慰父親；說長安遠，等於是說長安可望不可及，回天無力，司馬紹以此提醒大家不要白白花費精力，還是齊心協力治理好現在的國家吧。