王旦，字子明，是宋朝一位著名的宰相。他的曾祖父、祖父都曾是當朝重臣。父親王佑，為宋太祖、太宗兩朝名臣，官至尚書兵部侍郎，道德隆重，學識淵博，為天下百姓效命，曾經解救因冤獄被連坐的人，多達近千人左右，人們都說他為後代子孫積了許多陰德，王佑曾親手在他家亭前種植了三株槐樹，並說道：“我們家後世為官者，必定有可以當到三公位置之人，此樹可以作為見證。”王旦出生在這樣一個德範高超的仕宦之家，從小自然受到父親的嚴格教導，古聖先賢的德行令他敬慕，長輩的風範潛移默化地影響了他，幼年時他就顯得沉穩靜默、氣宇非凡。他勤奮好學，並具博大深遠的胸襟。因此，王佑十分器重這個兒子，說道：“此兒定當位至公相。”人們見到少年王旦氣度不凡，稱他頗有其父之風。
宋真宗時期，王旦擔任朝廷宰相之職，位高權重，但他朝夕惕厲，處理任何一件事都十分謹慎小心、細致周到。皇上十分器重這樣一位盡職盡責的大臣，因此，長期讓他擔任宰相，國家大小事情都特別放心交給他辦理。有一次王旦奏事完畢退下，皇上目送他離去，情不自禁地說：“能為朕致太平者，必是此人。”當時朝廷還有一位大臣——寇準，他剛直忠正，也是皇帝身邊的左右手。但寇準見王旦官職在自己之上，心裏有點不大服氣，隱隱約約感到自己屈才。所以他在見到皇上的時候，言語之間不知不覺就會提到王旦，而且不由自主地對王旦的言行有所詆毀。在朝廷之上，寇準也曾公開指責王旦的缺點，當然這缺點可能隻是寇準自己認為的，但王旦全都虛心領納，可謂從善如流。
反過來，因為寇準作為國家重臣，兢兢業業，努力做好自己的本職工作，王旦認為寇準忠心耿耿，足以堪當重責大任。因此，每次在皇上麵前，王旦都專門稱讚寇準的優點，認為他是一個值得眾人學習的榜樣，真宗覺得非常驚訝。有一次，他和王旦私人交談的時候，就問：“你經常稱讚寇準，寇準他卻數次說你的短處，你為什麼能這樣做呢？”王旦聽了，微微一笑，說：“我在相位已經這麼久了，缺失一定很多，但因職位較高，一般大臣都不敢指出我的缺點，而寇準能夠直陳我的不足，可見他是如何的忠貞直率，這也是臣下看重他的原因。有這樣的大臣，既是國家之福，也是我的良師益友啊！”皇上聽了，不禁開懷大笑，說道：“人們都說宰相肚裏能撐船，我看你就是這樣一個宰相啊！”做宰相的，說話分量比較重，因此有很多人輾轉拜托王旦薦舉人才或提拔新秀，王旦從來不接受任何私人形式的求情。有一次，寇準私下來找王旦，希望他能向皇上推薦自己當宰相。王旦很是震驚，義正詞嚴地對他說：“當將軍當宰相這樣的職位，怎麼可以去求得來？”寇準聽到王旦這樣地回答，感到非常慚愧，羞愧地告退了，同時也擔心自己或許再也無法當上相位了。後來寇準被朝廷派官為武勝軍節度使、同中書門下平章事，寇準萬分感激皇上的知遇之恩，他入朝拜謝皇上，眼眶湧出淚水激動地說：“如果不是陛下了解微臣，怎會有臣下的今天？”皇上特意把事實真相告訴寇準，他說：“你能當節度使，又能當同平章事，都是王旦為你推薦的。”寇準聽說了這樣的內情，不禁非常羞愧，對王旦的正直寬宏大量自歎不如。