大作家沈從文被當時任中國公學校長的胡適聘為該校講師。
沈從文時年才26歲。學曆隻是小學畢業，闖入上海文壇的時間雖不長，但以充滿靈氣的飄逸散文而令人刮目相看，可謂大器晚成，頗有名氣。
名氣畢竟不是膽氣。在他第一次走上講台的時候，除了原班的學生之外，慕名而來聽課的人也很多。麵對台下座無虛席渴盼知識的學子，這位大作家竟然緊張得一句話也說不出來。過了好一會兒，他慢慢平靜下來，並開始講課。可原先準備好要講授一個課時的內容，被他三下五除二僅僅在10分鍾內就講完了。
同學們自然納悶：這離下課時間還早呢，剩下的時間該怎麼辦很有自知之明的沈從文，沒有用天南海北的信口開河來硬撐“麵子”，而是拿起粉筆在黑板上工工整整地寫道：
“今天是我第一次上課，人很多，我害怕了。”
這句老實可愛的“坦言失敗”的話剛剛寫完，立刻引起同學們一陣善意和原諒的歡笑和掌聲……胡適深知沈從文的學識、潛力和為人，在聽說這次講課的經過後，不僅沒有批評，反而不無幽默地說：“沈從文的第一次上課成功了！”