官道前的丁字路口堵了一大群人，將前麵的路都堵住了。
“去看看什麼事，堵在此處！”楚公公皺著眉讓隨從去瞧，搜刮來的銀子說不見就不見了，他心裏本就堵得難受，官道一堵，更是怒火中燒。
那隨從回來，在楚公公耳邊耳語了一陣。
“是死是活？”楚公公聞言一驚，忙問。
“活是還活著，不過隻有出氣，沒有進氣，怕是活不久了。”隨從報告。
“我去看看。”楚公公臉上似有驚懼之色，兩個隨從趕忙在前麵開路，卻見任平沙也在人群中觀望，免不了寒暄一番。
一輛馬車上鋪滿稻草，稻草上橫著一個令人嘖嘖稱奇的怪物，皮毛黑白相間，頗像虎紋，大小也與老虎類似，隻是頭臉耳朵卻是家狗的模樣，前爪與那鷹爪很像，最奇的是背上長著一對翅膀，純白羽毛，碩大無比，縮在一處也占了不少地方。那怪物閉著眼，嘴角閉合不緊，流出一串粘液，看起來奄奄一息。
“這是怎麼回事？”楚公公一臉嚴肅地問那騎馬跟著的馬車的鄉紳。
“回公公，這怪物是自己掉在樹叢中的，村中有人三日前發現它倒在林裏，沒敢妄動，這幾日它一直一動不動，我們還以為它已死了，就綁住拖回村上。”
那鄉紳一見楚公公太監打扮，忙下馬而拜。縱是邊遠僻壤的孤陋之民，也知道當今世上，內臣權傾四野，得罪皇帝也不能得罪太監。
任平沙仔細看了那怪物，身上有幾個創口，但都似摩擦所致，並沒有弓箭刺傷的痕跡，更像是飛行時掉落擦傷的。
“公公可認得這獸？”任平沙問。
“不認得。”楚公公漠然搖頭道，卻往那怪物的前爪多看了兩眼。
任平沙循向望過去，那怪物前腿粗壯，卻長著老鷹一樣的黑色鳥爪，左側爪腕處隱約可見一個“昆”字。
“給它鬆綁，喂些水。”楚公公吩咐那鄉紳。
“公公，這怪物常常傷人，聽說抓了我縣好幾個百姓了。我召集了村內的二十個壯丁，將這怪物綁了送去縣衙領賞。”
其餘路過的人也紛紛說，聽說過這種怪物吃人的事。
“這是瑞獸，何來傷人！快快鬆綁！”楚公公道，似是對那怪物頗為敬畏。
那鄉紳不敢違拗，隻得讓人小心地解開鎖鏈，那怪物已無力逃跑，仍是躺著不動。水壺澆的水又從張著的嘴裏流了出來，看來是活不久了。
“你們抓了它之後，它可有什麼異形異狀？”
“形狀？一直是這個形狀--”鄉紳撓撓頭，有些不明白。
“公公問你它有沒有什麼反常？比如發出聲音啊，做出什麼舉動啊？”旁邊的小太監連忙解釋。
“不曾叫過，也不動，一直沒張過眼睛。”那鄉紳回答。
楚公公鬆了口氣，看了一眼那怪獸，道，“活不了了，給它一個痛快。”
身邊的侍從拔劍朝那怪物胸口一刺，汩汩的鮮血噴湧而出，不一會，那怪物便斷了氣。
楚公公轉身對那鄉紳說，“不要去送官了，你好生將它埋了。回頭拿著這個到西廠領賞。”說著拿出一把扇子遞與那鄉紳。
“這……謝公公恩典，小人立即去葬了它。”這裏離京城還那麼遠，又不知去了會給多少銀子，誰還真的會跑一趟呢。
說著就讓人在管道旁挖一個深坑，合力將那怪物拉入坑中，填上土，還留了一個土丘。
任平沙見楚公公又瞥了一眼那怪物，神色頗有些戚戚然。
頭頂的陰雲漆黑如墨，大風刮的眾人睜不開眼，遠處雷鳴隱隱。
“這是要下大雨啊，離前麵驛站還有二十餘裏，你們準備一些房間，給公公避雨。”楚公公的隨從對那鄉紳嗬斥道。
鄉紳哪敢說半個不字，心裏雖不情願，也隻能答應下來。
那鄉紳姓彭名宏，不一會便與楚公公的隨從熟絡起來，知道任平沙是皇帝欽點回去，要高升的，對任平沙也畢恭畢敬起來。
“楚公公，任大人，我們村上有八十一戶，七百多人，我家算是村裏的大戶，沒和兄弟分家之前加起來有一百三十幾人。如今分家了，我家香火不旺，上上下下加起來隻剩二十三口，今天能遇見楚公公和任大人，真是三生有幸。家裏粗鄙簡陋，實在住不下這麼多人，若是散居到各戶人家，擠一擠倒也行，就怕大人們嫌棄。”
“隻有我們幾個貼身照應的住在你家，其餘人在門口紮帳篷保護大人。”