醫學界的最新研究證明，吸煙和被動吸煙都是導致肺癌和其他癌症的原因。被動吸煙的主要受害者是女性和兒童，盡管他們自己並不吸煙，但經常在家庭、公共場所遭受他人吸煙的危害。
近年來，我國女性肺癌的發病率出現了上升的趨勢。據統計，我國從20世紀50年代初期至70年代初期，短短20年，女性肺癌患者增加了177%。大多數女性肺癌患者的丈夫都有在家吸煙的不良習慣。研究證明：如果在一個家庭內，丈夫吸煙，妻子不吸煙，經常在一起生活，那麼將來妻子得肺癌的機會比丈夫不吸煙的妻子要高1～3倍。丈夫吸煙量越大，妻子得癌的機會越大。
被動吸煙的害處是相當大的。這是因為，吸煙所散發的煙霧可分為主流煙和側流煙。主流煙就是吸煙者吸入口內的煙；側流煙就是煙草點燃後外冒的煙。由吸煙者呼出的煙氣和香煙點燃時所散發的煙霧所組成的混合物被稱作二手煙，又稱被動吸煙。專家指出，二手煙含的有害物質往往比主流煙還要多，例如：有2倍的尼古丁，3倍的焦油，5倍的一氧化碳和約50倍的致癌物質。據計算，在通風不暢的場所，不吸煙者1小時內吸入的煙量，平均相當於吸入一支卷煙的劑量。另外，吸煙者吸煙有自己固定的時間段，而被動者吸煙卻多次、持續、反複地吸到多個吸煙者吐出的煙霧。在通風不好的室內有人吸煙，不吸煙者最常見的症狀是眼部的刺激症狀，頭痛、咳嗽。吸二手煙的人會遭遇與吸煙者同樣的病症。