我們平時所稱的惡性腫瘤包括兩大部分來源不同的惡性疾病，即癌和肉瘤。具體地說，它們是100餘種疾病的總稱。這100餘種惡性疾病中有相當一部分已嚐試過使用化療，取得了程度不等的療效。
有一些腫瘤經過化療便有可能達到治愈。這些腫瘤是小兒急性淋巴細胞性白血病、伯基特淋巴瘤、霍奇金病、視網膜母細胞瘤、腎母細胞瘤、彌漫型大細胞性非霍奇金淋巴瘤、絨毛膜上皮癌及睾丸腫瘤等。
另有一些腫瘤化療的療效也很顯著，有效率比較高，經過化療可延長患者的生存期。屬於這一類的腫瘤包括成人急性白血病、乳腺癌、慢性粒細胞性白血病、慢性淋巴細胞性白血病、低度惡性非霍奇金淋巴瘤、卵巢癌、小細胞未分化肺癌、神經母細胞瘤、子宮內膜癌和前列腺癌等。
除了上述腫瘤以外，其他如骨肉瘤、甲狀腺癌、頭頸部腫瘤、非小細胞肺癌、胃癌、軟組織腫瘤、黑色素瘤、惡性神經膠質瘤和膀胱癌等惡性腫瘤在臨床上使用化療以後，也往往可取得程度不等的客觀療效。雖然一些腫瘤化療後從整體上來看總的生存率並未有明顯的變化，但可減輕患者的痛苦，改善生活質量，甚至延長生存期，因此也還是值得使用的。