秀才嶽成參加鄉試，途經南方一座小鎮。嶽成這個人別的不愛，隻喜愛養花。這天，他在花市閑逛，突然看到一盆幾近頹敗的花，花雖敗，香味卻不減。嶽成覺得奇怪，便問賣花人。賣花的是一位老者，衣服破破爛爛，他告訴嶽成，這花叫癡情花，來自望夫崖下的癡情穀。傳說有個唱曲的姑娘和一個秀才私訂終身，誰知秀才考取功名後忘卻舊情，姑娘萬念俱灰，跳了崖，她的冤魂變成了癡情花……
嶽成聽了這個故事，著了迷一樣，竟掏出身上全部的錢買走了癡情花。回到客棧，同窗好友秦風一見他花這麼多錢買回一盆枯萎的花，連說他被人蠱惑了。嶽成笑了笑，把花放在靠窗的案幾上，澆了些水，沒想到花兒似乎好點了。這時，秦風說：“嶽成，金蝶兒的戲要開場了。”嶽成忙放下花，和秦風一道趕往戲園子。
要說嶽成除了花之外還愛什麼，那就隻能說唱戲的金蝶兒了。自從到了這座小鎮，嶽成和秦風就天天往戲園子跑，除了他倆，還有一個當地的富家公子滿文章也經常來捧場。
不想這次聽完了戲，回到住處，嶽成卻莫名其妙地病倒了。秦風請來郎中，郎中說隻需吃兩副湯藥，休息幾天就好了。三天後，嶽成的病好了，看上去精神煥發。秦風奇怪極了，問他怎麼回事。嶽成神神秘秘地掏出一方手帕，說：“金蝶兒每天晚上都來陪我吟詩、喝酒……”秦風一見那手帕，使勁搖頭：“不可能，這……”嶽成搖搖手帕說：“怎麼不可能，不信你今天晚上在我房間，看她到底來不來。”
到了晚上，兩個人坐在房間裏等金蝶兒。左等右等就是不見人來。倒是那盆癡情花長得越來越好，眼看就要開花了。秦風叫來一壺小酒，兩碟小菜，邊吃邊等。嶽成越等越急，很快就把自己灌醉了……
一覺醒來，嶽成發現自己竟然趴在公堂上！正奇怪之時，隻聽驚堂木“啪”的一聲響。“大膽嶽成，你是如何殺人的，快如實招來。”嶽成突然看見旁邊並排有兩具屍體。定睛一看，他大驚失色，一個是秦風，一個是金蝶兒！他們怎麼都死了？
“我冤枉。我沒有殺人！”嶽成大喊。
“證據確鑿，你還有何話說？”縣令拿出那方手帕，說，“你愛慕金蝶兒，卻不料她和你的好朋友秦風早有私情，趁他二人幽會之時，你殺心頓起，手起刀落……”嶽成一聽，更加不解，秦風怎麼會和金蝶兒有私情？他大喊冤枉，然而縣令根本不理會他，下令重打四十大板。嶽成疼痛難忍，隻能高聲叫罵：“你這狗官，不問青紅皂白就嚴刑逼供，我冤枉啊……”
最後嶽成被打昏過去了，趁他暈了，縣令強行讓他按了手印，把他丟進大牢。很快，刑部批文下來了，判他秋後問斬。嶽成欲哭無淚，糊裏糊塗做了殺人犯。嶽成突然想起了他的那盆癡情花。不知道這幾天有沒有人給它澆水，是不是已經枯萎了？
在牢裏度日如年。嶽成知道來日不多，想起遠方的爹娘，不由得黯然神傷。這一天上午，嶽成正胡思亂想，隻聽獄卒喊道：“嶽成，有人來看你了。”嶽成立即起身，定睛打量來人。竟然是滿文章！
“怎麼是你……你來幹什麼？”嶽成結結巴巴地問道。滿文章看著嶽成一臉狐疑的表情，笑出聲來：“嶽成，我來是想告訴你事情的真相。”
“真相？什麼意思？”
“你知道是誰殺了秦風和金蝶兒嗎？”滿文章問道。
“難道是……”嶽成看著滿文章詭異的笑容，突然明白了，他使勁爬起來，兩隻手從牢裏伸出來緊緊抓住滿文章。滿文章掙脫他的手，拍拍身上，笑著說：“你猜對了。我一直喜歡蝶兒，隻可惜她不喜歡我。開始，我以為她喜歡的是你，我就想把你除掉。後來，你喝多的那天晚上，我無意間發現秦風才是她的相好，他趁你喝醉之後去找蝶兒和她幽會！我一怒之下就把他倆都殺了……你也知道，我爹是這鎮上最有錢的人，我幹爹又是知府，找個人替我頂罪是易如反掌。”