同樣明確的是，在人們引水灌溉因缺雨而幹涸的土地時，這類活動也會直接影響甚至導致這些幹旱地區的河流幹涸。在美國西部的格蘭德河、非洲薩赫勒地區為乍得湖供水的河流，以及中亞的河流，如阿富汗的赫爾曼德河，我們已經多次看到，這種惡性循環造成河水流量降低。
隨著未來幾十年氣候變化加劇，普遍性的幹旱將不複存在。英國氣象局等機構中的一些人員通過數學模型預測，某些情況下將會出現河水流量增加。可以確定的是，這一變化正迅速發生在許多河流上，這使大壩建造者、河流管理者和灌區用來製定計劃、建造工程的水文統計數據變得毫無意義。
從全球的情況看，氣溫升高將加劇全球海洋的蒸發，強化水循環。到21世紀末，大氣中的水蒸氣含量會比今天多8-10個百分點，這意味著額外8億英畝呎水，足以填滿20條尼羅河。這幾乎肯定會增加全球降水！同樣，產生降雨的氣候係統也在發生軌跡轉變，如大西洋氣旋，這意味著總降雨量將被重新分配，許多中緯度地區將更加幹旱。與此同時，更高的氣溫也意味著陸地上的水蒸發得更快，因此土壤會幹得更快。結果是彙入河流的雨水會更少。
具體到每條河流未來的水量，這在很大程度上取決於兩種競爭性影響之間的平衡，即不斷變化的降雨方式和更快的蒸發速度。基本的趨勢似乎是幹旱地區將變得更幹旱，而濕潤地區將變得更濕潤。全球氣候將變得更加極端，而河流會以同樣的方式做出回應。
於是，為世界上人口最稠密地區供水的河流，以及水資源最緊張地區的河流，很快就會陷入更大的麻煩之中。在中國的東北地區、非洲的熱帶稀樹大草原、地中海地區，以及澳大利亞的南部和西部海岸，降雨很可能會減少，蒸發肯定會增加……而河流將會枯竭。
美國政府所屬斯克利普斯海洋學研究會估計，由於降雨減少和蒸發增加的綜合作用，美國南部和西部各州的水量會減少40%，科羅拉多河上水庫的水位將會下降三分之一。為西非5個貧窮幹旱國家提供水源的尼日爾河，將會失去三分之一的水量，而作為埃及和蘇丹生命線的尼羅河，可能會失去五分之一的水量。伴隨眾多內陸河水量的減少，內陸海尤其危險。乍得湖已經遭受了劫難，將來還會更糟。同樣麵臨威脅的還有中亞的裏海和巴爾喀什湖、東非的坦噶尼喀湖和馬拉維湖，以及位於匈牙利的歐洲最大湖泊--巴拉頓湖。
根據數學模型的預測，位於熱帶地區的大河，如南美的亞馬遜河和奧裏諾科河，以及非洲的剛果河，相比之下水量將會比今天更豐沛。同樣，加拿大北部和西伯利亞的北極大河，由於暖氣流給這些區域帶來了更多的水分和降雨，水量也會增加。因此，加拿大的馬更些河、育空河，以及西伯利亞的鄂畢河、葉尼塞河、勒拿河，都將更加洶湧澎湃。一項大型研究預測，它們的水量將會增加40%。
有跡象表明，這些趨勢正在出現。2005年初，美國政府的氣候分析專家凱文·特倫貝斯指出，在穩定了一個世紀之後，自1970年以來，全球嚴重幹旱的情況正在急劇增加。21世紀之初，地球陸地表麵嚴重幹旱的比例從15%上升到30%。與此同時，英國氣象局的科學家們報告，“由於全球變暖引起的降雨增加，北極地區的河流注入北冰洋的水量越來越多。”他們發現，自20世紀60年代以來，流人北冰洋的水量年均增加730萬英畝呎。
當然也會有反常的現象。在一些地方，相鄰的河流可能會有不同的命運。印度河與恒河都發源於喜馬拉雅山，都向南流淌。然而根據預測，到21世紀末，印度河的水量可能隻有現在的一半，而恒河則會增加50%。在歐洲，隨著更多強烈的大西洋氣旋增加冬季降雨，北部和西部河流的水量會更加充足，而那些南部和東部的河流將會由於夏季的過度蒸發而造成水資源短缺。
許多河流在一個溫室效應加劇的世界中將處於輪回交替的過程中，它們會變得不可預測和危險，旱澇交替甚至會比今天更加頻繁。有時候這對野生生物有益，甚至可以幫助恢複因建壩而減弱的洪水脈動。但危險在於，不管是對於大自然還是對受益者而言，脈動都是不規律和不可預測的。