漢王朝在經曆了武帝時代的輝煌後，步入了危機時刻，盡管皇帝發布了罪己詔，對自己的行為進行了悔悟，調整了政策，但是國家不可避免地走向了衰落。在武帝走入曆史以後，霍光擔當起了複興漢王朝的重擔。漢王朝在霍光的主持下，渡過了危機。霍光因為如此巨大的曆史功績而成為中國名臣。
霍光字子孟，是西漢抗擊匈奴有功的霍去病的異母弟弟。漢武帝元朔四年（公元前119年），年僅二十一歲的霍去病已是驃騎將軍，領兵進攻匈奴，路經河東，與父親霍仲孺相認，並給父親購買了大片田地房產和奴婢。此時的霍光隻有十多歲。
霍去病獲勝回京時，便將弟弟霍光帶到京都長安，並讓他在自己帳下做事，先任郎官，後將他升為諸曹侍中，參謀軍事。兩年以後霍去病去世了，霍光升任為漢武帝的奉車都尉，享受著光祿大夫待遇，專門保護漢武帝的安全，“出則奉車，入侍左右出入禁闥二十餘年，小心謹慎，未嚐有過，甚見親信”。在錯綜複雜的宮廷鬥爭中他得到鍛煉，為後來主持朝廷政務奠定了基礎。
漢武帝末年，圍繞著誰繼位的問題，一場明爭暗鬥漸漸展開。武帝征和二年（公元前91年），漢武帝寵愛的太子劉據由於巫蠱之事自殺而亡，這場爭奪戰更加趨於表麵化。漢武帝怕自己死後政局發生變亂，便扼製劉旦、劉胥的勢力，把最小的兒子弗陵立為太子。但又怕因弗陵年紀太小（僅僅八歲），會重演呂後專權的故事，就把弗陵的母親鉤弋夫人處死。不久，又命令畫師畫了一幅周公旦背負周成王接受諸侯朝見的圖畫賜給霍光，意在囑咐霍光行周公之事輔佐劉弗陵。
武帝後元二年（公元前87年）春，漢武帝封霍光為大司馬、大將軍，封金日為車騎將軍、上官桀為左將軍。漢武帝死後，霍光、金日、上官桀與禦史大夫桑弘羊等人共同輔佐朝政。至此以後，“帝年八歲，政事一決於光”，霍光擁有漢朝政府的最高權力，成了一切朝廷事務的決策者。
確定了帝位並不意味著爭奪帝位鬥爭的結束。恰恰相反的是引起了更加激烈的政治鬥爭。在霍光輔政以後，首先麵對的就是一場激烈的帝位爭奪鬥爭。使爭奪戰走向白熱化的，是與霍光一起輔佐漢昭帝的左將軍上官桀、禦史大夫桑弘羊以及漢武帝之子、燕王劉旦。
上官桀為了使自己掌握漢朝的最高權力，依附了昭帝之姊鄂邑長公主。他首先巴結公主近幸之人丁外人，並努力為丁外人謀求好的官職，因此深得公主的喜歡。於是，上官桀與公主、丁外人等結為死黨，還通過公主把自己年幼的孫女送到宮中，封為婕妤，打算利用公主和孫女，奪得最高的權利。燕王劉旦，年長於昭帝卻沒有繼承帝位，心懷不滿。禦史大夫桑弘羊認為武帝時的國家富強與自己的鹽鐵專營政策分不開，他不應居於霍光之下。於是產生了推翻現有政權，讓他和上官桀來主政的念頭，選擇了與燕王劉旦勾結在了一起。這就形成了以鄂邑長公主和燕王劉旦為首的兩股政治勢力。他們認為單單隻依靠各自的勢力還不能推翻漢昭帝，於是兩股勢力暫時聯合。左將軍上官桀的計劃是首先利用燕王是漢武帝之子的身份，發動政變，然後在政變成功之後將燕王劉旦除掉，自己來掌握朝政。這次爭奪帝位戰的矛頭自然首先是指向妨礙他們奪取政權的霍光。
漢昭帝始元六年（公元前80年），上官桀、燕王等人作著發動政變的準備工作。燕王劉旦為了能奪得帝位，先後派了十多人，帶著大量金銀珠寶，賄賂鄂邑長公主、上官桀、桑弘羊等人，希望他們能支持他。他們延用“清君側”的老方法，命人以燕王劉旦的名義上書昭帝，捏造說霍光“專權自恣”，並列出了他的三大罪狀：第一，自作主張使用隻有天子外出時才能用的禮儀，“出都肄郎羽林，道上稱蹕，太官先置”；第二，在賞罰上不公平，蘇武被匈奴拘留了二十年沒有投降，隻被任為典屬國，而大將軍長史楊敞沒有功勞卻被任命為搜粟都尉；第三，“擅調益莫府校尉”，沒有報告朝廷。奏章上還聲稱燕王請求“入朝宿衛”，以防奸臣作亂。上官桀企圖趁著霍光外出之機，把奏章送到昭帝手上，然後讓漢昭帝來宣布所奏的霍光的“罪狀”，接著桑弘羊和朝臣一起逼迫霍光退位，從而達到廢除漢昭帝的目的。