一、出生
法國位於歐洲西部，其領土在地圖上看像個六邊形，所以，人們又把法國稱為“六角國”。它三麵環水，西臨大西洋，西北臨英吉利海峽和多佛爾海峽，東南瀕臨地中海。法國西南以比利牛斯山脈為界與西班牙接壤，東部以汝拉山和阿爾卑斯山與瑞士、意大利相連，東北與德國、盧森堡和比利時接壤。麵積5516萬平方公裏，海岸線全長2700公裏，人口5850萬。法國是個濕潤的國家，地勢東南高西北低，西部和西北部主要是平原，巴黎盆地是法國最大的平原；南部沿海一帶，為亞熱帶地中海型氣候，舉世聞名的“藍色海岸”就在這一區域；“溫和的海洋性氣候，從西到東，由北向南，使氣溫巧妙地逐漸變化，使土地各有特點，各有用處”。“加龍河流域和塞納河流域土地肥沃；南方土地深厚溫熱；北部衝積土多而厚和塞拉河、盧瓦爾河、加龍河深入內地，羅納河和萊茵河貫串國界。”
法國是個多民族的國家，最早出現在法國海岸的是腓尼基人，時間是公元前1000年，大約到公元前600年左右，希臘人開始移民法國，與此同時，法國人的祖先克爾特人也從中歐移居法國，羅馬人就把這塊居住著多數克爾特人的地方稱為“高盧”，當地的居民稱為“高盧人”。公元前58年，凱撒征服高盧，並使其羅馬化。公元4—5世紀，萊茵河東岸日耳曼民族中的一個部落——法蘭克人，入侵高盧並建立政權。當時還有一些民族居住在高盧，如布列塔尼、把斯克、佛來米、布爾馬尼、科西嘉等民族，在曆史的滄桑巨變中，各民族在共同的生活中逐漸形成“法蘭西民族”。“法蘭”，在拉丁語中是“勇敢、自由”的意思，這也在一定意義上代表了法國人的精神。
提起法國，我們腦海裏就想起巴黎的不夜城、愛菲爾鐵塔、巴黎的時裝、浪漫女郎、戴高樂將軍、巴黎公社、拿破侖大帝等。法國人是“伊壁鳩魯的信徒，享樂實惠、絕色佳釀、良辰美景、花草風月”，這隻是法國人的一個方麵，法國人還有另一個方麵，那就是“最講節製，最講分寸，最講精神思想的作用”。在近代，盛行於法國的沙龍是激發和交流思想的園地，法國的思想家更是粲若星辰：笛卡爾、伏爾泰、盧梭、薩特、巴爾紮克、普魯斯特、羅丹等，我們這裏要說的正是一位創世紀性的人物，被稱為近代哲學之父、解析幾何之父的笛卡爾（1596年3月31日—1650年2月11日）先生。
1596年3月31日，在法國南部土倫省（今屬安德爾—盧瓦爾省）萊依鎮，誕生了一個小男孩，他的名字叫：勒內·笛卡爾。誰也沒有想到，正是這個體質孱弱的小孩，將會成為一個世界級的偉大哲學家、數學家和科學家，還被冠之以“世界近代哲學之父”和“解析幾何之父”的頭銜。他一生所取得的輝煌成就，既是所有法國人的驕傲，更讓這個小鎮熠熠生輝。為了紀念這位偉大人物，這個小鎮由此就更名為“笛卡爾—萊依鎮”。
笛卡爾的家庭是個貴族家庭，祖上從南邊的普瓦蒂埃遷移而來，祖父和曾祖父都是醫生，父母都是當地的名門貴族，且有許多產業。父親若亞金·笛卡爾任布列塔尼地方議會的議員，在萊依鎮擁有一份相當可觀的地產。母親勒內·白樂霞是布列塔尼名門閨秀，在普瓦蒂埃擁有一塊小莊園。在佩隆，母親留給笛卡爾一份產業，所以，笛卡爾自小就被家人稱作“佩隆”。父親去世後，笛卡爾從他父親那繼承了一筆可觀的遺產，他把地產賣掉再投資，每年可得到6000~7000法郎的收入，這就為他今後專注於科學研究提供了必要的物質保證。
笛卡爾是這個家庭中第三個孩子，他的哥哥叫比埃爾·笛卡爾，姐姐叫安娜·笛卡爾。據笛卡爾回憶說，在他出生不到2個多月，母親因生理失調引起肺病，不幸去世。這對體質本來就很虛弱的笛卡爾來說更是雪上加霜，他的生命麵臨垂危，就連醫生都宣布不可救藥了。幸虧有位好心的護士，在她的悉心照料下，笛卡爾總算是保住了一條小命。不過，他卻從他母親那繼承下了麵色蒼白和幹咳的疾病，直到13歲時身體還極度虛弱，20歲時才有所減輕。這段人生的初次經曆讓笛卡爾銘記終生，因為他的名字就是“重生”的意思。笛卡爾終身不忘這位好心護士的救命之恩，直到他逝世前還掛念著救命恩人，要給她足夠的錢，使她能夠過上幸福的生活。
這段初來人世的經曆，在笛卡爾的心靈上投下了很厚的陰影，那是他終身也揮抹不去的“胎記”，它就像生命的遺傳因子，在他一生中都發著幽暗的光。
後來，笛卡爾的父親又和一位名叫莫玲的女士結了婚，婚後又給這個家族添了4個男丁。然而在這個孩子滿院跑的大家族裏，笛卡爾生活得並不快樂。他自小身體虛弱、臉色蒼白，生性內向而懦弱，又有幹咳的毛病，這在當時就是肺病的症狀。而肺病在當時就是不治之症，又易傳染，所以，笛卡爾和兄弟姐妹間的關係並不深厚，他像個被冷落的“灰姑娘”，常常離群索居、孤獨地麵對生活。笛卡爾喜歡一個人靜靜地思考，經常向父親提出一些稀奇古怪的問題，他的父親也發現了笛卡爾這方麵的才華，經常用“我的小哲學家”來稱呼他，但笛卡爾與父親的關係也不是很好，據他自稱，他是父親最不喜歡的孩子。有一次，他父親訓斥道：“在我的所有孩子當中，我不滿意的隻有這一個。難道這個離奇的硬要鑽牛角尖的兒子必須誕生於世嗎？”這些話在大人也許是一時氣話，但它卻深深地刺傷了笛卡爾幼小的心靈。由於笛卡爾的父親是布列塔尼地方議會的議員，他大多時間都在外邊忙於政務，根本沒時間照顧家務和孩子。於是，笛卡爾和他的哥哥、姐姐就在祖父家居住。在那裏，他得到其教父和舅父的鍾愛，並受到一位保姆的悉心照料和保護。14歲時他的祖母病逝，那時笛卡爾已是寄宿學校的學生了。