繁華散去，迎來的是鐵蹄過後的蕭條。大唐帝國的崩潰直接的一個後果就是失去了一個強有力的中央政權。而在混戰中的將領還沒有發現整個社會的悄然變化。
唐代滅亡以後，在中原地區曾相繼建立起後梁、後唐、後晉、後漢和後周五個封建政權，合稱為“五代”。而東南、南方、西南以及代北之地，則也相繼建立起了10個較小的割據勢力政權，即吳、荊南（南開）、後蜀、前蜀、閩、南漢、吳越、楚、南唐和北漢，合稱為“十國”。前後兩者合起來被稱作“五代十國”。
“五代”統治的時間是從907年到960年共53年。僅僅隻有後梁在一個很短暫時期和後唐定都在洛陽外，後梁的其餘大部分時期都跟後晉、後漢和後周三代一樣均定都開封。在五代為期的53年裏，一共有14個君主、八大姓氏稱帝，5個朝代都在華北地區建立起了自己的國家，其中數後梁的疆土最小，後唐的疆土最大。
“十國”中除北漢在今山西境內建國外，其餘吳、荊南（南開）、後蜀、前蜀、閩、南漢、吳越、楚和南唐九國都在南方。“十國”與“五代”並存，但各國的壽命也長短不一，如吳越，割據勢力形成於唐朝滅亡之前，直到“五代”結束後才被北宋滅掉。其中疆土麵積最小的是南平，疆域最廣的是南唐。
跟東晉十六國和南北朝時期的分裂相比，“五代”和“十國”的分裂與其大不同，“五代”不是同時而是先後陸續建立起來的5個朝代，“五代”的交替促使了中原地區的統一，南方各國雖然各自為政，但都尊崇“五代”為正統，甘願稱臣，並向其進貢。
一、五代簡史
（一）後梁簡史
唐朝從唐中和四年（884年）的黃巢起義失敗以後，表麵上似乎還存在了20餘年。但其早已被大大削弱了的朝廷威權此時就更加衰微了，新舊藩鎮割據勢力林立，戰爭接連不斷。各派勢力經過多年的相互兼並和整合，逐漸形成了幾股較為強大的勢力。其中勢力最為強大的是以汴州（今河南開封）為中心的朱溫和以太原為據點的李克用。天祐四年（907年），朱溫滅掉唐朝自立稱帝，是為後梁太祖，國號梁，史稱後梁，改元開平。“五代”時期也自此正式拉開了序幕。
朱溫滅唐建立後梁之後，除了今山西大部分地區和河北北部之外，黃河中下遊地區基本上得到了統一。乾化二年（914年），朱溫的次子朱友皀將其謀殺，發動叛亂。第二年，第三子朱友貞發兵平定叛亂後，登上了帝位。此後，後梁連年征戰大量用兵，苛捐雜稅極其繁重。貞明六年（920年），在陳州人毋乙和董乙領導下，農民起義爆發了，勢力迅速地擴大到了陳（今河南淮陽）、潁（今安徽阜陽）和蔡三州，但後來被鎮壓下去，後梁也由此開始衰敗了。
（二）後唐簡史
唐中葉後期，沙陀部酋長李克用遷居今山西境內，因參與鎮壓黃巢起義有功而被任命為河東節度使。他將今山西中部和北部地區完全掌控在手中，被唐昭宗封為晉王。在朱溫滅唐以後，李克用打著擁護唐朝的幌子，與後梁不斷交戰。與此同時，北方的契丹族也逐漸開始強大起來，它的首領耶律阿保機統一了契丹的各個部落，建立了政權。907年，阿保機率領擁有30萬人馬的大軍，進軍雲州（治所在今山西大同）。李克用想利用契丹兵力，消滅老對手朱溫，就與阿保機相約在雲州東城見麵，結拜為兄弟，並商定好了一起攻後梁的時間。但是，阿保機一回到契丹，了解到朱溫勢力強大，難以與之抗衡，很快反悔了，並另外派人與朱溫結為同盟。
李克用與阿保機結為兄弟
李克用聽到阿保機失信背離自己的消息後，氣憤至極。到次年春天，他由氣加累，背上生了毒瘡，一病不起。他自己知道再也好不了，將兒子李存勖叫到床邊，叮囑說：“朱溫是咱家的仇人，這你應該明白；劉仁恭是被我保舉上去的，後來卻投靠了朱溫；契丹曾經與我結拜為兄弟，結果卻撕毀盟約，背信棄義。這些氣沒出，我死不瞑目啊！”
說著，他叫侍從拿來三支箭，親手交給李存勖三支箭要他記住三個仇人，報仇雪恨。
李存勖跪在床邊含淚接過三支利箭，表示一定牢記父親的囑咐，為李家報仇。李克用聽了，才閉上眼睛死去。
李存勖接過其父李克用的三支箭
李克用死後，李存勖繼承了他父親的晉王之位。他加強訓練兵士，整頓軍紀，把散漫的沙陀族兵士訓練成了一支精銳而善戰的軍隊。
李存勖的士兵
李存勖決心滅掉仇人，完成父親的遺願，十分鄭重地把李克用留給他的三支箭供奉在他的家廟裏。每逢出征，他必先派一個官員到家廟裏把三隻利箭取出來，放進一個精致的絲套裏，帶著出發上陣去，打完仗後，再將其送回家廟。
李存勖和後梁兵先後進行了幾次大戰。最終，朱溫率領的50萬大軍被李存勖打得落花流水，狼狽逃竄。朱溫又羞又愧氣惱至極，不久就發病而死。
接著，李存勖率軍攻破了幽州，將劉仁恭和他的兒子劉守光活捉，並將其押回太原。
921年，耶律阿保機派兵南下。李存勖親自帶兵出擊迎戰，痛擊契丹兵，將阿保機趕回北邊。
李存勖帶兵出戰
李存勖在朱溫死後，與他的兒子梁末帝又進行了十來年的大戰，最終，李存勖於923年滅掉了後梁，統一了北方，即位稱帝，改國號為唐，建都洛陽，即後唐莊宗。
李存勖為父親報了仇後，就開始得意忘形了，自認為敵人已經被消滅了，中原也就安定了，因而開始隻圖享受了。他很小的時候，就有個嗜好——最喜歡看戲演戲。那時，晉王府裏有一個專給王府演戲的戲班子，而李存勖跟戲班子裏的伶人都混得很熟。後來，他為了報仇雪恨，連年在河北戰場上拚死拚活地打仗，自然沒有時間看戲演戲了。而做了皇帝後，嗜好演戲的那根神經又被激活了，成天與伶人混在一起，不理朝政，全心投入到穿戲裝、演大戲中，竟還給自己起了個叫“李天下”的藝名，也鬧出了一些笑話。
有一次，李存勖登台演戲，自己連叫了兩聲“李天下”。有個伶人竟上去給了這個皇帝戲子兩個耳光，把李存勖打得滿腦子霧水。別的伶人見了更是吃驚不小，衝上去將那個伶人揪住責問。而那個打耳光的伶人卻笑嘻嘻地說：“理（理和李同音）天下隻有皇帝一個人，他叫了兩聲，那還有一個是誰呢？”唐莊宗聽後，才知道是跟他開玩笑，挨了打也不生氣了。
伶人們由於得到了後唐莊宗的寵幸，可以在宮裏自由進出、肆無忌憚，能夠跟皇帝打打鬧鬧，但對一般官員，就非常趾高氣揚了，常常欺負朝中的官員們。這些官員雖然心中非常氣惱，可誰也拿他們沒辦法。當然，有些官員為了要他們在莊宗麵前說句好話，竟還向他們送禮討好。其中有一個名叫景進的伶人，專門替莊宗刺探外麵的情況。假如誰不討好他，他就在莊宗麵前說誰的壞話，誰就該倒黴了。因而，官員們見了景進，沒有一個不害怕的。
李存勖要封兩個伶人當刺史，朝中一些官員紛紛勸阻，新朝剛建立不久，跟陛下一起身經百戰的將士，都還沒有得到封賞，反倒讓伶人當刺史，恐怕難以服眾。