柳宗元，字子厚。其祖先世居河東（今山西永濟），故人稱“柳河東”；又曾官貶柳州刺史，亦被稱為“柳柳州”。其父柳鎮（739－793），唐肅宗時入仕。不媚權貴，號稱剛直，德宗時官終侍禦史。宗元生於代宗大曆八年（773），自幼聰穎過人。四歲時，其母盧氏即教以古賦十四篇；十三歲時已以能文名世。德宗貞元九年（793）第進士，十四年（798）登博學鴻詞科，授集賢殿正字。後調藍田尉。十九年（803），回朝任監察禦史裏行。與劉禹錫一起參加了主張革新的王叔文政治集團。貞元二十一年（805）正月，順宗李誦即皇帝位，革新派執政，宗元深受器重，升禮部員外郎。同時他們實行的一係列革新措施相繼出台，如罷黜貪官汙吏，取締宮市，免除苛捐雜稅，釋放宮女和女樂，把鹽鐵轉運大權收歸中央，並試圖奪回宦官控製的兵權，結果遭到了宦官、藩鎮和保守官僚的激烈反對。同年八月，順宗李誦被迫把皇位傳給憲宗李純，並改元永貞。革新運動很快夭折，王叔文集團受到迫害。三十二歲的柳宗元被謫為永州（今湖南零陵）司馬。在永州，他興利除弊，發展生產，興辦學校，釋放奴婢。十年後，即憲宗元和十年（815）八月，又謫柳州（在今廣西）刺史。元和十四年十一月，病逝於任，時年僅四十七歲。
柳宗元在政治上的失敗，是他人生旅途上的重要轉折。長期的貶黜生涯，接踵而至的種種迫害，對偏遠地區貧困生活的親身體驗，既使柳宗元加深了對當時社會矛盾和黑暗政治的認識，又激發了他的創作熱情，使他成為我國古代傑出的文學家和政治家。事實上，柳宗元留傳下來的七百餘篇作品，其中的絕大部分正是被貶到永州以後寫成的。
作為唐代古文運動的積極倡導者之一，柳宗元的文學主張，代表了當時文學運動的進步傾向。這同他的哲學、政治思想密切關聯。在哲學上，他繼承了王充元氣自然論的傳統，在《天論》、《天對》、《非國語》以及被貶後寫成的《貞符》等文中，認為宇宙是無限的，是由元氣構成的，在元氣之外，不存在具有獨立意誌的造物之神，社會的治亂，人事的禍福，既同自然界的變化沒有關係，並非由“天”主宰。認為“力足者取乎人，力不足者取乎神”。以樸素的唯物主義和無神論思想，有力地批判了唯心主義的神學說教和天命論。在政治上，他反對世襲特權，反對藩鎮割據，反對宦官專製，主張維護封建國家的統一，認為社會的發展有其客觀的必然趨勢。在《封建論》中，他指出分封製產生，“非聖人意也，勢也”，認為郡縣製取代分封製，“其不可變也固矣”。柳宗元認為，要治理國家，在於“得人”，“使賢者居上，不肖者居下，而後可以理安”；提出官吏“蓋民之役而非以役民”。在文學上，他主張“文者以明道”，把明道放在首位。對於“道”的內容，韓愈僅限於儒家的仁義和道統，柳宗元則認為“道之所及，及乎物而已”，“意欲施之事實，以輔時及物為道”，把“道”同國家盛衰、生民休戚聯係起來。這樣，文學的社會內容才更加廣泛而實際。對於文學的社會功能，他認為要“有益於世”，提出“文之用，辭令褒貶，導揚諷諭而已”。柳宗元正是根據內容的需要，采用了多種藝術形式，寫出了許多既有強烈的思想內容，又有現實主義精神的優秀作品，實踐了這些主張。