在巴黎貧困的拉丁區與聖·瑪梭城之間的聖·日內維新街上，有一家兼包客飯的公寓，老板娘伏蓋太太是一個五十歲左右的肥胖的寡婦。在1819年底至1920年初的那段時期，她高高在上統治著這座暗淡寒酸的公寓。當時，公寓裏住著七個房客，寡婦庫蒂爾太太和她的外甥女、銀行家泰伊番的棄女維克托莉，瘦老頭波阿雷，自稱是退休商人的伏脫冷，老姑娘米旭諾小姐，退休的麵條商高裏奧和窮大學生歐也納·德·拉斯蒂涅。
六十九歲的高老頭，在大革命時期做投機買賣成了暴發戶。1813年他來伏蓋公寓時，衣著考究，每年付一千二百法郎的膳宿費，人們尊稱他高裏奧先生，連房東太太也向他騷首弄姿。第二年年底，高裏奧從二樓最好的房間搬到低等的三樓，膳宿費降為九百法郎，甚至冬天沒生過炭火。從此，人們稱他高老頭了。待到第三年將盡時，高老頭已搬到現在的四樓小屋了，每月隻能支付四十五法郎的膳宿費。人們發現有兩個貴婦人經常來找他，於是在背後議論他，伏蓋太太斷言他是古怪的好色鬼。一天晚飯時，伏蓋太太對高老頭說：“你好豔福呀，養了那麼多美人！”高老頭平靜地答道：“那是我的兩個女兒。”飯桌上的人們都驚呆了。
法科學生歐也納·德·拉斯蒂涅出生破落貴族家庭，他剛從鄉下度假回到巴黎。家境的清苦激起了他躋身上流社會的欲望。臨來時，他請姑媽給他的遠房表姐鮑賽昂子爵夫人、貴族沙龍的王後寫了封信。這天，他接到了子爵夫人的舞會請帖，喜出望外。夫人住宅之豪華使拉斯蒂涅感慨萬千，舞會上，他結識了一個迷人的女子雷斯多伯爵夫人，對方還邀請他到她府上去作客。回到住處，拉斯蒂涅開始讀書，但思想總是走神，突然聽到一聲沉重的歎息，他湊上高老頭房門的鎖孔向裏張望，發現高老頭在拚命絞扭銀器，心中十分納悶。第二天早上，他在上學的路上竟然發現雷斯多太太走進了高利貸者高爾布賽克的家門。中午，他向大家談起這個奇聞，伏脫冷說，巴黎的貴婦人都是這樣，社交場上歡聲笑語，心裏想的卻是債票，伯爵夫人的債是由高老頭毀掉自己的鍍金餐具才償還的。
第二天下午三時，拉斯蒂涅去拜訪雷斯多太太。他看到高老頭從雷斯多太太那裏離去，又看到一位花花公子特拉伊侯爵在場。這時，雷斯多伯爵回府，交談間，拉斯蒂涅說剛離開的高老頭與自己住在一起，這一下子引起主人的不快，對他極為冷淡，拉斯蒂涅怏怏地離開了雷斯多家，趕緊去向表姐求教。他乘坐的出租馬車引起鮑賽昂府上幾名當差的一陣匿笑。拉斯蒂涅被引入一間小巧玲瓏的客室，看見鮑賽昂夫人的情夫阿瞿達侯爵在場，阿瞿達侯爵一見他進來，趕緊告辭。原來，阿瞿達已決定與羅什菲德家的一位小姐結婚，因為她有二十萬法郎利息的陪嫁。這時，德·郎熱公爵夫人來訪，兩人見麵非常親熱。拉斯蒂涅向她們請教自己什麼地方得罪了雷斯多夫人。鮑賽昂夫人告訴他：雷斯多太太是高老頭的女兒。高老頭在大革命時期做麵粉生意發了橫財，但他中年喪妻，便把全部的愛傾注在兩個女兒身上。他給她們每人八十萬法郎的陪嫁，使大女兒嫁給雷斯多伯爵，做了貴婦人，小女兒嫁給銀行家紐沁根，當了金融資本家闊太太。可是波旁王朝複辟後，這個在大革命時期擔任過公安委員會分會主席的麵粉商就成了兩個女兒家不受歡迎的客人了。高老頭為獲得她們的好感，忍痛賣了店鋪，把錢一分為二給了兩個女兒，自己住進了伏蓋公寓。現在，檸檬榨幹了，那些女兒把剩下的皮扔在街上。
德·郎熱公爵夫人走後，鮑賽昂夫人以高傲的神情對拉斯蒂涅說：“拉斯蒂涅先生，你得以牙還牙對付這個社會。你想成功嗎？我幫你。你越沒心肝，越高升得快。隻能把男男女女當作驛馬，把它們騎得精疲力竭，到了站丟下來。”按表姐的指點，拉斯蒂涅決心去追求紐沁根太太——年輕的但斐納，高老頭的小女兒。
拉斯蒂涅回到伏蓋公寓，這裏惡濁的環境更刺激他的野心。八天後，他接到母親和妹妹的來信和他要的錢，母親的慈愛和妹妹的誠摯情意，使他深受感動，同時堅定了他發財的決心。拉斯蒂涅所做的一切，伏脫冷全看在眼裏，他對拉斯蒂涅說：“今天的社會遍地風行的是腐化墮落。你要錢嗎？要撈油水不能怕弄髒手，隻消事後洗幹淨。”他指點拉斯蒂涅去追求泰伊番小姐，而他負責殺掉泰伊番小姐的哥哥，讓她當上繼承人。當然，事後伏脫冷要得到一筆報酬。這一席話使拉斯蒂涅浮想聯翩。拉斯蒂涅通過鮑賽昂夫人結識了紐沁根太太。經過一段時間的交往，他發現紐沁根太太在經濟上被丈夫控製得很嚴，並無油水可撈。於是轉而追求泰伊番小姐，他知道如果他和伏脫冷的計劃成功，他就會有八十萬法郎的財產。
這天晚飯後，伏脫冷對拉斯蒂涅說：“事情成定局了，明天早上決鬥，泰伊番小姐馬上就可以成為繼承人。”拉斯蒂涅聽了臉色發白，倒在椅子裏。伏脫冷一走，高老頭告訴拉斯蒂涅，他為拉斯蒂涅和但斐納租了一間房子，讓他三天內搬進去住。這消息讓拉斯蒂涅又驚又喜。