公元691年，當時武則天已經稱帝，有人告發周興謀反，武則天派來俊臣審訊他。來俊臣對周興說：“囚犯多數不肯認罪，應當用什麼辦法呢？”周興說：“這太容易了！拿一口大甕，用炭火在四周烤，逼囚犯進去，還有什麼事情不肯承認？”於是，來俊臣要了一口大甕，按周興說的辦法，在四周堆上火烤，然後站起來對周興說：“有宮裏的文書，要審問老兄，請君入甕！”周興惶恐萬分，馬上叩頭認罪。公元697年6月，來俊臣誣告監察禦史李昭德。而此時，來俊臣因為得罪武氏諸王和太平公主，被關進監獄，判處死刑。於是，李昭德、來俊臣一起被斬首。當時的人都痛惜李昭德，而對處死來俊臣更是拍手稱快。不論士人百姓在路上相見時，都互相慶賀，說：“從今以後，睡覺可以安心，背脊可以貼在席子上了。”
人們在評價武則天時，往往都要涉及酷吏的問題，有些學者甚至把酷吏問題作為武則天“殘忍”的依據，從而得出武周社會“黑暗”的結論。其實，武則天並非始終器重酷吏，酷吏不過是武則天打擊政敵，鞏固統治的工具。她重用酷吏，獎勵告密，使不少酷吏橫行一時，雖然對武周政權的鞏固起過一些作用，但同時也致使統治集團內部矛盾激化，人人自危，嚴重影響到國家的治理和生產的發展。
王叔文結黨弄權
唐德宗時，王叔文是皇太子的老師，常常和皇太子李誦討論國家大事，深得皇太子的賞識和信任。公元805年，德宗去世，李誦即位，是為唐順宗。順宗任命王叔文為翰林學士，參與朝政的決策。
當初，翰林待詔王伾擅長書法，山陰人王叔文擅長下棋，都在東宮出入，侍奉太子，陪太子娛樂。王叔文狡猾詭譎，多計謀，說自己讀過很多書，懂得治國之道，經常找機會跟太子述說百姓的疾苦，贏得太子的寵信。王叔文趁機對太子進言，對他說誰可以擔任宰相，誰可以擔任將領，希望太子將來任用他們。王叔文暗中結交翰林學士韋執誼等人，定為生死之交，每天都與他們交遊相處，行蹤十分詭秘。有些藩鎮也暗中進獻財禮，與他們相互勾結。
公元805年正月，德宗駕崩，太子繼位，是為順宗。順宗任命吏部郎中韋執誼為尚書左丞、同平章事，王伾為左散騎常侍，王叔文為起居舍人、翰林學士。王伾相貌醜陋，操一口吳地方言，被順宗親近寵信。而王叔文頗以能辦大事自許，略懂一些文章義理，喜歡談論事務，順宗因此對他稍顯敬畏，也像王伾那樣，能在內宮裏自由出入。
王叔文進入翰林院，而王伾進入柿林院，每當遇到事情，首先下達翰林院，讓王叔文決斷，然後向中書省宣布，由韋執誼承行。他們謀劃商議，相互應和，日夜不休。榮耀恥辱、升官貶職，往往輕易就決定下來，隻要他們想做的，就不受任何規矩約束。士大夫們都很畏懼他們。平時與他們有交往的人，接連被提拔升官，甚至一天之中就封拜了好幾個人。他們的黨羽中有人說“某人可以擔任某官”，過不了一兩天，那個人就會得到所說的官職。因此，王叔文與其黨羽的門前，晝夜車馬往來，門庭若市。等候謁見王伾、王叔文的賓客，甚至想在他們所住街坊的餅鋪酒店住宿，每個人要交一千錢，才能留下來過夜。王伾尤其貪婪，專門以收受賄賂為能事，他讓人製作了一個大櫃子，用來收藏金錢絲帛，夫婦二人就在大櫃子上睡覺。
順宗久病不愈，群臣希望及早冊立太子。而王叔文一黨想要獨攬大權，因而對此事非常忌諱，但終究也無力阻止。4月初六，順宗駕臨宣政殿，冊封太子。官員們看到太子的儀表，退朝以後，都互相慶賀，朝廷內外都十分高興。隻有王叔文神色憂慮，又不敢說什麼，吟誦著“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”。聽到的人都嘲笑他。後來，王叔文與韋執誼之間出現矛盾，結下了仇怨。6月，王叔文因為母親去世而暫時離職，韋執誼更加不願意采納他的意見。王叔文非常生氣，與他的同黨日夜謀劃，要重新掌權，且一定要先把韋執誼抓起來殺了，再除去不肯附和自己的人。聽到的人都很害怕。22日，順宗任命陳諫為河中少尹，王伾、王叔文的黨羽開始從朝中被排斥出去。8月初四，順宗頒布製書，稱：“命令太子即帝位，朕稱太上皇。”初六，貶王伾為開州司馬，貶王叔文為渝州司戶。不久，王伾病死。第二年，憲宗賜王叔文自殺。