公元前1世紀初，羅馬已是一個領土相當廣袤的奴隸製大國。在連綿不斷的對外戰爭中，數以萬計的戰俘變成了奴隸，羅馬到處都建立起大規模使用奴隸勞動的大莊園。
在羅馬元老貴族的暴虐統治之下，奴隸的命運悲慘之極。法律規定，奴隸主對奴隸有生殺予奪的大權。奴隸主為了盡快收回買奴隸所花費的成本，便揮舞著皮鞭強迫奴隸一刻不停地勞動。在他們眼裏，奴隸隻是會說話的工具。為防止奴隸逃跑，奴隸主給奴隸戴上沉重的腳鐐，套上堅固的項圈，圈上還寫著：“抓住我，不要讓我逃跑。”奴隸沒有婚姻權，隻有少數人才有這個機會，奴隸所生的子女，也被看作奴隸主的財產。老弱病殘的奴隸，不是被賣掉，就是被送到台伯河中的一個荒島上活活地凍餓而死。年輕力壯的奴隸也隻有在監工的鞭笞下，一刻不息地勞動，直到死了為止。
處境最為悲慘的奴隸是角鬥士。角鬥是羅馬統治者的一種最野蠻、最殘酷的娛樂。羅馬政府還專門建造了巨大的角鬥場，如弗拉維半圓形角鬥場，可同時容納50000人觀看角鬥。經過專門訓練的角鬥士，被奴隸主強迫著手握利劍、匕首，兩兩相鬥，或者是與饑餓的野獸格鬥，以此讓奴隸主觀賞取樂。一場角鬥的人數，起先隻有幾對，後來增至幾十對，最多達到300多對，奴隸主在血流成河的搏殺中得到變態的娛悅。當角鬥快要結束時，奴隸主以手勢決定角鬥士的命運：如果大拇指朝上，則打勝的角鬥奴可以留下性命；如果大拇指朝下，則被殘忍地殺死。角鬥場上還設有專門的人員檢查被打死的角鬥奴，用燒紅的鐵猛刺死者，看他是否真正死去，倘若還有動靜，就用沉重的大錘把他活活打死，扔掉。
血腥的統治使奴隸們忍無可忍，起義的火種一觸即發。
斯巴達克，這個“具有高貴的品格，為古代無產階級的真正代表”的英雄人物就在這個時候應運而生了。他本是色雷斯人。色雷斯位於巴爾幹半島東南部，瀕臨愛琴海和黑海。當羅馬進兵北希臘時，色雷斯人奮起反擊。斯巴達克參加了戰鬥，不幸被俘，最初在羅馬輔助部隊中服役，因不甘驅使，多次逃亡，而被賣為奴隸。他有魁偉的身材，健康的體魄，英俊的麵貌，而且臂力過人，卡普亞的一所角鬥士學校將其買下做了角鬥士。
角鬥士非人的待遇令斯巴達克忍無可忍，他決計率領同伴逃出牢籠。他說：“寧可為自由而戰死於沙場，決不為敵人取樂而喪身於角鬥場。”在他的激勵之下，200多名角鬥士串聯起來，秘密商議起義計劃。
不幸的是，由於叛徒告密，斯巴達克不得不果斷采取行動，即刻提前率領七八十名角鬥士以廚房裏的刀叉、棍棒為武器，殺死衛兵，逃出了城市，一直奔到幾十裏以外的維蘇威火山。在路上，他們截獲了好幾輛運載角鬥武器的大車，裝備了自己。就這樣，公元前73年夏，震撼曆史的斯巴達克大起義爆發了。
在意大利西南部的維蘇威火山上，起義軍安營紮寨，他們選出了三位領袖：斯巴達克為首領，高盧人克利蘇克斯和日耳曼人恩諾馬烏斯為副將。維蘇威火山瀕臨那不勒斯灣，地勢險峻，除一條崎嶇小路可通山頂外，到處都是懸崖峭壁，易守難攻。起義軍在這裏積蓄著力量，並且不時走下山來，在附近的坎佩尼亞平原懲罰奴隸主，解放奴隸。
很快，許多奴隸和農民聞訊從四麵八方投奔而來，起義隊伍迅速擴大到1萬多人。他們不僅在短短幾個月內繳獲了當地駐軍的大量武器，而且從附近莊園裏獲得了大批給養。起義軍紀律嚴明，作風良好，深得奴隸和平民的支持和歡迎。