德國成為兩次世界大戰的策源地有著極其複雜的原因，其中有一個人不能不說，他就是18世紀普魯士著名君主弗裏德裏希二世，又譯腓特烈二世，史稱腓特烈大帝。
弗裏德裏希二世是著名的“士兵王”弗裏德裏希·威廉一世的次子，1712年1月生在柏林，由於長兄早逝，被立為王儲。他是一個性格複雜的人，在他身上，狂熱與理性、粗魯與文雅矛盾地並存著，研究腓特烈大帝必須從普魯士的崛起說起。
17世紀的德意誌是弱小的、四分五裂的國家，由大大小小的邦國組成，三十年戰爭中成為西歐各主要國家角逐的主戰場。17世紀末，在諸多邦國中，普魯士和奧地利強大起來。這時普魯士的統治者就是弗裏德裏希·威廉一世。他是德國曆史上最能幹的統治者之一，盡管他的兒子腓特烈的光輝使他顯得暗淡。威廉一世身材短小，結實粗壯，如果他換上平民衣服，就是地地道道的農民。他以鐵的手腕對人民橫征暴斂，但他一點也不揮霍，用錢修公路，整治農村，特別用來建設軍隊。他事必躬親，勤奮工作，親自審查國家的預算，多花一文錢，他都不批準。他在全國推行軍事化教育，開了德國軍國主義的先河。他一生中隻相信他的軍官和軍隊，被稱為“士兵王”。1740年，他去世時，為兒子留下大量的金錢和一支訓練有素的軍隊。可笑的是，“士兵王”天天舞刀弄槍，卻從來未打過仗。
“士兵王”執意要把兒子培養成軍人，竭力向他灌輸軍事和國家行政管理知識，而少年時代的弗裏德裏希二世機敏、聰穎，富有音樂才能，愛好吟詩作賦。而對兒子的文學和音樂抱負，威廉一世卻不以為然，諷刺地把兒子叫做“吹橫笛者”。
年輕的弗裏德裏希受其母親的影響更深，他母親索菲婭長期受法國文化的熏陶，並把她的這種稟賦留給了弗裏德裏希。他一生都是法國文化的崇拜者，特別是法國的巴洛克文化和啟蒙文化，他在宮廷中接受法國的教育，他最信任的老師和大臣都是法國人，他完全瞧不起德意誌文化，他的德語講得不好，幾乎不能用德語行文，他的文章幾乎全是用法語寫的。
他討厭軍裝和訓練士兵，他稱其是“該死的義務和責任”。為此，父子感情發生了尖銳的對立，1730年8月，18歲的弗裏德裏希偕同摯友、近衛團少尉卡特企圖逃往英國，但在過境時被截獲。
滿腔怒火的“士兵王”決定殺一儆百。按當時慣例，他和支持他逃跑的朋友都要被處以死刑。但處理這件事的大臣違背了“士兵王”的意誌，隻下令處死他的朋友，而將他監禁了起來，並且強迫他隔著窗戶觀看極刑。
弗裏德裏希在他父親的重壓下，在宮中“閉門思過”。一年後，父子各作讓步，相互見麵。1732年，他屈從父皇的旨意，與他所不愛的貝弗恩侯國公主伊麗莎白·克裏斯提娜訂婚。可悲的是弗裏德裏希一生都冷淡這位對他欽佩和友好的王後。1736年，他同妻子分居。他把自己幽居在柏林北部的萊茵斯貝格宮，宮中建有一座中國式的別墅，一座中國式漁夫小屋，還有一座中國式四合院，深得弗裏德裏希的喜愛。
從這一年到他28歲，他有一半時間在父親的軍隊中工作，另一半時間用於學習哲學、曆史、文學，聽音樂和參加社交活動。26歲那年，他寫信給自己狂熱崇拜的法國啟蒙思想家伏爾泰，伏爾泰欣然接受他的致意。此後，兩人常以散文和詩的形式保持書信往來，伏爾泰還幫助他修改和潤色法文文稿。這段生活對他的一生產生了重大影響。
他確實有點像父王經常責備他的那樣“太任性”，他好動，不聽話，頑固地反對父親為他安排的一切事情。早年他借債，追逐女人，愛好音樂，厭惡軍隊生活。他的性格更像法國人，與普魯士人的遲鈍形成鮮明的對比。他早年體弱多病，遭到父親公開的辱罵和鞭責。這一切形成他敏感多變的性格。他痛恨父親，蔑視人生，曆經坎坷，是一個玩世不恭的憤世嫉俗者。他與俾斯麥、希特勒以及其他的厭世主義者一樣，婚姻不幸福，後來逐漸淡漠與女人的來往。他把自己的感情都投在狗身上，在他的一生中，不論在床上或椅子上，總是與狗為伴。當這些狗死後，他為狗在墓裏樹碑紀念，並且希望自己死後也埋葬在這些狗群之中，但他的這種厭世情緒最後又被一種榮譽感衝淡，使他又回到人世間。
就像一切追求權力的人一樣，他宣稱他從不愛爭權奪利，甚至在和法國大啟蒙思想家伏爾泰通信中也按照當時的風尚，以標榜自己有著法國式美德。但他內心深處有一種對榮譽的渴望。他在給自己的朋友的一封信中寫道：“我正處於血氣方剛之年，我追求榮譽，真的，我對你是無所不言的!我好奇，一句話，一種潛在的本能折磨得我晝夜不寧，我希望我的名字出現在報紙上，出現在曆史上，這是一種多麼大的滿足啊!它引誘我去做一切。”眾所周知，他已與妻子分居多年，而且對別的女人也沒有興趣。現在他要把所有的精力投到獲得榮譽上了。