北宋朝廷雖然平息了王小波、李順農民起義，但北方勁敵遼朝卻經常騷擾宋朝邊境，掠奪財物。到宋太宗的兒子宋真宗趙恒即位的時候，遼的侵擾已經變本加厲，大有發動戰爭的趨勢。於是，宋真宗急忙把貶官地方的寇準調回京城，以防遼軍進攻。
寇準是一位清正廉明、直言敢諫而又有治國謀略的文官。宋太宗時期，他便以直言敢諫而出名。雖然有時候也觸怒宋太宗，但太宗對這樣一位賢臣還是十分欣賞的，宋太宗曾高興地說：“我得寇準，就像唐太宗得魏征一樣。”
寇準得以不斷升官，三十二歲時便已官至副宰相。但是朝廷中有很多人嫉妒寇準，因此他又被排擠到地方做官。這次遼軍侵邊，才使他得以重回京城。
遼朝經過長期的發展，經濟更加繁榮，力量越來越強大了。皇帝遼聖宗也漸漸地長大了，而且經過與北宋的兩次交鋒，遼朝覺得北宋也沒有什麼可怕的。遼聖宗和蕭太後商量之後，於公元1004年率二十萬大軍大舉攻宋。
遼朝大軍一路過關斬將，不久便打到了澶州（今河南省濮陽，澶音chán），情況萬分緊急。宋軍告急的文書一夜五次傳到開封，寇準命人把文書壓下，而他卻仍舊飲酒談笑，像什麼事都沒發生似的。
第二天早朝的時候，有的大臣把邊關告急的事上奏給了宋真宗。真宗一聽，大吃一驚，急忙問寇準：“這麼大的事你怎麼不向朕稟告呢？這可如何是好？”
寇準胸有成竹地說：“陛下不必驚慌，解決這件事隻需五天，但要請陛下禦駕親征，鼓舞士氣，才能戰勝敵軍。”
宋真宗一聽心裏就開始打起鼓來，因為宋朝經過兩次敗給遼軍之後，對遼已是未戰而怯，他怕自己一去就回不來了。
正在真宗猶豫不決的時候，副宰相王欽上前說：“萬歲，依臣之見，還是出去避一避吧，金陵地勢險要，還是把都城遷到金陵去吧。”另一個副宰相陳堯叟也馬上接著說：“我看還是遷都成都吧，那裏富饒美麗，正適合皇上住呢。”
寇準聽完這兩個膽小怕死之人的話，氣得臉色鐵青，他激動地說：“現在最要緊的是退敵，你們卻勸皇上遷都。京城一亂，邊關還能守得住嗎？邊關失守，大宋王朝何存？誰再提遷都，就砍他的頭！”
宋真宗被寇準說得血往上衝，他想：我決不能做一個貪生怕死的皇帝。於是真宗決定由寇準隨同指揮，親自出征。
宋軍一路疾行，沒幾天就到了韋城（今河南滑縣）。離遼軍越來越近了，一些膽小的大臣又開始在宋真宗耳邊吹風：“看那遼軍氣勢強大，凶猛無比，我們還是避一避吧。”本來就有些後悔的宋真宗又開始動搖了。
寇準得知此事後，和殿前指揮高瓊一起來勸說皇上。寇準嚴肅地說：“依現在的形勢，我們隻能前進，不能後退。邊關的將土都在等著我們救援呢，如果後退，軍心浮動，遼軍追來，恐怕陛下金陵也去不成了。”高瓊也在一旁說道：“陛下如能親征澶州，我們將拚死報國，一定要擊退遼軍。”
宋真宗無話可說，隻好繼續前進。而守城官兵聽說皇帝親征，頓時士氣高昂，一次又一次地擊退了遼軍的進攻，而且還射死了遼軍主將蕭撻覽。這時的遼聖宗和蕭太後可有些害怕了。
宋真宗在寇準和高瓊等人的催促護衛下渡過萸河，登上北城樓。當宋軍看到皇帝的華蓋出現在城樓時，遠近之人，歡呼雀躍，聲傳數十裏。
遼軍迫於宋軍威勢，再無進攻之心，蕭太後派使者到宋營議和。寇準堅決反對，而宋真宗卻無心再戰，執意派曹利用前去遼營談議和條件，並表示隻要不割地，給多少錢帛都沒關係。寇準在一旁聽了十分痛心，他悄悄叫來曹利用說：“賠款數目不得超過三十萬，否則我要你的腦袋。”
兩國最後訂立了“澶淵之盟”，遼、宋結為兄弟之國，宋每年給遼白銀十萬兩，絹二十萬匹。宋真宗高高興興地返朝了。
寇準抗遼有功，宋真宗也曾重用過他，但終因他得罪的人太多而遭誣陷，宋真宗漸漸地疏遠了他。最後寇準被一貶再貶，老死於被貶之地。