北宋滅亡以後，原來留在相州的康王趙構逃到南京（今河南商丘）公元1127年五月，趙構在南京即位，這就是宋高宗。這個偏安的宋王朝，後來定都臨安（今浙江杭州），曆史上稱做南宋。
宋高宗即位以後，在輿論的壓力下，不得不把李綱召回朝廷，擔任宰相。但是實際上他信任的卻是兩個親信：黃潛善和汪伯彥。
李綱提出許多抗金的主張，他還跟宋高宗說：“要收複東京，非用宗澤不可。”
宗澤是一位堅決抗金的將領，北宋滅亡之前，宋欽宗曾經派他當和議使，到金京議和。宗澤跟人說：“我這次出使，不打算活著回來。如果金人肯退兵就好；要不然，我就跟他們爭到底。寧肯丟腦袋，也不讓國家蒙受恥辱。”
宋欽宗一聽宗澤口氣那麼硬，怕他妨礙和談，就撤了他和議使的職務，派他到磁州去當地方官。
金兵第二次攻打東京的時候，宗澤領兵打擊金兵，一連打了十三次勝仗，形勢很好。他寫信給當時的康王趙構，要求他召集各路將領，會師東京。又寫信給三個將領，要他們聯合行動，救援京城。哪知道那些將領不但不願出兵，反嘲笑宗澤在說瘋話。宗澤沒辦法，隻好單獨帶兵作戰。有一次，他率領的宋軍遭到金軍的包圍，金軍的兵力比宋軍大十倍。宗澤對將士說：“今天進也是死，退也是死，我們一定耍從死裏殺出一條生路來。”將士們受到他的激勵，以一當百，英勇作戰，果然殺退了金軍。
宋高宗早就了解宗澤的勇敢，這次聽了李綱的推薦，就派宗澤為開封府知府。
這時候，金兵雖然已經撤出開封，但是開封城經過兩次大戰，城牆全部被破壞了。百姓和兵士混雜居住；再加上靠近黃河，金兵經常在北岸活動。開封城裏人心惶惶，社會秩序很乩。
宗澤在軍民中有很大的威望。他一到開封，先下了一道命令：“凡是搶劫居民財物的，一律按軍法嚴辦。”命令一下去，城裏仍舊發生了幾起搶劫案件。宗澤殺了幾個搶劫犯，秩序就漸漸安定了下來。
河北人民忍受不了金兵的掠奪燒殺，紛紛組織義軍。打擊金軍。李綱竭力主張依靠義軍力量，組織新的抗金隊伍。宗澤到了開封之後，積極聯絡義軍。河北各地義軍聽到宗澤的威名，自願接受他的指揮。
河東有個義軍首領王善，聚集了七十萬人馬，想襲擊開封。宗澤得知這個消息，單身騎馬去見王善。他流著眼淚對王善說：“現在正是國家危急的時候，如果有象您這樣的幾個英雄，同心協力抗戰，金人還敢侵犯我們嗎？”
王善被他說得流下了感動的眼淚，說：“願聽宗公指揮。”
其他義軍象楊進、王再興，李貴，王大郎，都有人馬幾萬到幾十萬。宗澤也派人去聯絡，說服他們團結一致，共同抗金。這樣一來，開封城的外圍防禦鞏固丁，城裏人心安定，存糧充足，物價穩定，恢複了大亂前的局麵。
但是，就在宗澤準備北上恢複中原的時刻，宋高宗和黃潛善、汪伯彥卻嫌南京不安全，準備繼續南逃。李綱因反對南逃，被宋高宗撤了職。