蒙古滅亡金朝以後，就派兵攻打南宋。公元1259年，蒙哥汗在攻打合州城時受傷而死，正在進攻鄂州的忽必烈聽到消息後，立即收兵回到北方，繼承汗位。公元1271年，他把都城遷到燕京，改名大都，正式建國號為“元”。他打敗自己的反對者，鞏固了自己的統治地位後，又派兵進攻南宋，準備最後滅亡南宋。
公元1274年，元軍經過5年圍城戰，最後攻下了南宋的門戶襄樊。不久，宋度宗病死，由4歲的宋恭帝即位，元朝乘機派出20萬大軍，由左丞相伯顏率領，兵分幾路，進攻南宋的首都臨安。
元軍一路打了許多勝仗，沒有人能夠攔住，一直打到臨安附近。宋恭帝的祖母太皇太後急忙下詔，命令各地起兵到京城“勤王”，解救皇帝的危急。可是，來勤王的隻有文天祥、張世傑等人。
文天祥是個狀元出身的人，當時擔任江西安撫副使，作贛州（現在的江西省贛州市）知州。他接到勤王的詔書後，立即招募了1萬民兵，連夜趕到臨安。他看到南宋到了危亡關頭，就把家產拿出來作軍費，自己過儉樸的生活。當時有人勸他說：“如今元軍大兵壓境，你用新招募的民兵去迎戰，就好像是把羊投進一群狼裏麵，不是白白送死嗎？”文天祥回答說：“我也知道事實確實是這樣。但是，國家有難，每個人都有責任，我不能不管，所以我隻有這麼做，希望能使。天下的忠臣義士都起來勤王，這樣大宋的天下就有救了。”
當文天祥、張世傑等人帶兵到臨安的時候，南宋的右丞相陳宜中正在向元求和。謝太後還說，隻要元軍退兵，南宋皇帝可以向元朝皇帝稱侄或侄孫。伯顏不答應。謝太後又表不願意向元朝稱臣，伯顏這才答應進一步商談。文天祥、張世傑堅決反對投降，要求太後、皇帝都坐船到海上去躲避，由他們同元兵決一死戰，保衛大宋江山。可是陳宜中不想抵抗，一心想投降。他代替皇帝起草了降表，連同皇帝的大印一起送給了伯顏。伯顏要陳宜中親啟來談投降的事，陳宜中非常害怕，連夜逃到溫州去了。張世傑看到臨安十分危險，就到定海一帶去招兵買馬。
謝太後見陳宜中逃走，隻好任命文天祥為右丞相，派他去議和。文天祥也想乘機去看一看元軍的虛實，就前往元營。在元營，文天祥大罵伯顏，要求雙方平等，結果被伯顏扣留。公元1276年3月，伯顏帶兵進入臨安，俘虜了謝太後、恭帝和文武百官，把他們一塊兒押往北方。
文天祥在元軍押送途中，乘他們不備，夜裏偷偷逃走，趕到福州。當時，陸秀夫、張世傑等人在福州擁立恭帝的異母哥哥、9歲的趙昰做皇帝，就是宋端宗。文天祥整頓軍隊，先收複了浙江，隨後又從福建經廣東東部，帶兵進入江西，準備恢複南宋的天下。他同江西的抗元隊伍聯合，共同打擊元軍。他們打了許多勝仗。元軍立即派大批騎兵，加強對江西的進攻，同時出兵襲擊文天祥在興國的大營。文天祥沒想到元軍這麼快就會反攻，倉猝應戰，結果被打敗，他的妻子被元軍俘虜。文天祥帶兵向福建撤退。在一個叫方石嶺的地方，一個叫鞏信的將軍，為了掩護文天祥，和他的士兵都壯烈犧牲了。第二天，元軍又追了上來，將軍趙時賞假裝文天祥，走在隊伍最後邊，掩護文天祥撤走了，他自己卻被元軍抓住，英勇犧牲了，後來文天樣到了南嶺。
公元1278年，趙昰病死，他的弟弟趙咼做了皇帝。文天祥又帶兵到廣東潮陽抗元。不久，張弘範率領元軍趕到潮陽。有一天，文天祥的隊伍正在五坡嶺開飯，張弘範突然帶兵包圍了五坡嶺。文天祥的隊伍來不及抵抗，被打敗了，文天祥也不幸被俘。張弘範勸文天祥投降，遭到拒絕，又強迫他寫信勸張世傑投降，也被他拒絕了。張弘範把文天祥押到船上，送往大都。船經過零丁洋時，文天祥悲憤萬分，寫下了《過零丁洋》這首著名的詩歌，詩的最後兩句是：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青！”表明他視死如歸、決不投降的決心。
在大都，文天祥被關在一間很小的牢房裏，忽必烈多次派人來勸他投降，他都拒絕了。一天，忽必烈親自召見他。文天祥見了忽必烈，昂首挺胸，不肯下拜。忽必烈說：“如果你能歸順我，我就讓你做宰相。如果你不願意做宰相，當樞密院使也行。”可是文天祥理都不理，忽必烈又問他想要什麼？文天祥回答說：“除了死，我什麼都不要。”忽必烈一點辦法也沒有，隻好又命令把他帶回牢房。文天祥在牢房裏，又寫了一首著名的長詩《正氣歌》。
文天祥在大都被關了4年，怎麼也不肯屈服。公元1283年，他被元朝統治者殺害了，當時隻有47歲。文天祥雖然犧牲了，但是他不要高官厚祿、寧死也不投降的精神，和他充滿正氣的詩篇，卻一直流傳到今天，激勵著人們的愛國主義精神。