清末任禮部官員的壽森曾作《望江南詞》詠軍機章京建製：前朝憶，仕宦有常規。滿漢同稱達拉密，官場隻有小軍機。前輩學生隨軍機處是清代直接秉承皇帝意旨經辦重大政務的中樞。軍機大臣的權勢煊赫，是朝野聞名的；值得注意的是，軍機大臣下麵有一些草擬文稿的助理人員，即軍機章京，因接近機要，也頗有權勢，俗稱“小軍機”。小軍機在清代社會上也頗有名氣，許多清代筆記、小說、詩詞、謠諺都提到小軍機，並對小軍機的當差和生活情況有具體、生動的描述。
軍機章京的建製是：定員三十二人，滿漢各半，分別稱滿章京、漢章京。辦公分兩班，每班滿漢章京各八人，八人一組，設領班一人，領班章京習稱“達拉密”（滿語）。章京中的資深者為前輩，但自稱“學生”。軍機章京都是各衙門保送的才敏筆捷者，其至軍機處是當“差”的性質，在原來的衙門仍有本職。清末任禮部官員的壽森曾作《望江南詞》詠軍機章京建製：“前朝憶，仕宦有常規。滿漢同稱達拉密，官場隻有小軍機。前輩學生隨。”
軍機處在紫禁城內乾清門東側。軍機章京辦公之處為幾間湫隘小屋，俗稱“南屋”，十幾人擠在一屋，對牆作書，燭光暗淡，有如“寒窗”苦況。有一篇仿八股文體作的“嘲軍機章京”文，詠其辦公之狀雲封皮則兩道齊飛，垂手則雙行並寫，八章京蟻旋值屋。寫出一組八個小軍機擠在南屋中緊張地草擬文稿的狀況。清帝每下諭旨，都要由軍機大臣交待給軍機章京草擬成文稿，然後呈皇帝批準後頒行。《負曝閑談》對這一過程有較具體的描寫：軍機大臣早晨入內麵奉諭旨，等到退下來，已是辰牌時分了。回到軍機處後。叫達拉密章京進來？告訴他今天有幾道什麼什麼上諭，軍機大臣一麵說，達拉密章京一麵用手折記清；然後回到自己的那間屋子裏，分派擬稿：某某兄擬哪一道，某某兄擬哪一道。一霎時下筆如風雨。達拉密章京看過了，又斟酌幾個字，然後給軍機大臣看。軍機大臣認為可用，就由太監呈送皇上，皇上閱後允準，就頒行天下。
軍機章京雖然官不大，隻是助理人員，但因其身處政權中樞，經手的都是上諭、奏折等國家機要文書，因而在一般官場中人的眼裏，是頗有權勢的；許多官員都想通過他們打探官場信息，得到他們的關照。特別是一些腰纏萬貫的地方官，更是以巨款買通他們作為內線。
軍機章京除上白班以外，還要輪流值夜班（值宿）。《負曝閑談》上說，值宿是兩個人一夜，像輪缺一樣，個個要輪到。但輪到某人那一夜，某人有事，可托別人替代。值宿頗為淒涼寂寞，但有半桌酒席。當過軍機章京的梁章钜、朱智在其所撰主要記述軍機處掌故的筆記《樞垣紀略》中錄有若幹首詠記軍機章京值宿的詩，可見其值宿的景況和心情。《軍機夜直》雲：“鱗鱗鴛瓦露華生，夜直深嚴聽漏聲。地接星河雙闕迥，職供文字一官清。蠻箋書剪三更燭，神素風傳萬裏兵。所愧才非船下水，班聯虛忝待承明。《五月十八日夜直》雲夜直分班各一遭，年年橐筆占郎曹。風傳更鼓天街迥，星傍觚棱月殿高。蔭隔疏簾成薄醉，涼生團扇效微勞。流螢點點綠階砌，伴我吟情映紫毫。”值宿的軍機章京望著星月，聽著漏聲和更鼓，伴著燈燭等待天明，不時想起自己所幹的文字差使的清苦和軍國大事。