一、吳史梗概
吳國統治族本與周王室同出，它們的始祖是周文王的伯父。相傳周古公有三個兒子，長曰太伯，次為仲雍，小者季曆。季曆生姬昌，古公預見姬昌有出息，想傳位季曆，以便將來季曆傳位姬昌——後來的周文王。太伯、仲雍領會到古公這個意圖，就自動讓賢，托名外出采藥，跑到江南“荊蠻”之地來。
大概他們所知道的北方文化知識較土著居民進步，土著就舉他們為君長，自號勾吳。起初住在今江蘇無錫，有千餘家，逐漸富庶繁衍，到商周之際，在梅裏（今無錫市內）建造城郭，開始進入階級社會。1949年後今丹徒煙墩山出土青銅器中，銅簋銘文有“宜（虞）侯”，受周康王封賜土地、人民，據說宜侯與吳國有關。太伯死，仲雍立，號吳仲，傳十四世到春秋初年。
公元前7—6世紀之交，吳與楚初有交往。後來，申公巫臣撮合吳與晉的聯合，教戰陣、打通道、會諸侯，開始與中原列國交往，並蠶食楚國的一些邊邑。這是在吳君壽夢時代。
諸樊繼壽夢為君，把都城遷到姑蘇（今江蘇吳縣），建立城郭宮室，進一步與楚交兵。諸樊在一次奪巢戰爭中戰死，往下遞傳其二弟餘祭——三弟夷昧——夷昧子僚等；與楚戰爭互有勝負而失利較多。此時楚國亡臣伍子胥入吳，幫助諸樊子公子光殺王僚，自立為君，即闔廬。楚伯、齊孫武也相繼入吳，吳國曆史這時進入新階段，連續敗楚直到破楚郢都，大敗越國於夫椒，吳的國力達到鼎盛時期。
春秋中後期，吳國的社會生產也迅速趕上當時列國一般水平。今江蘇六合縣程橋發掘的東周墓葬，一號墓出9件編鍾，都有“攻敔”的吳國稱號的銘文，還出了鐵製彈丸；二號墓出土有鐵條，說明吳國已有夫差矛鐵器的生產。青銅冶鑄更具相當水平，《左傳》記載魯國曾接受吳王壽夢之鼎和戈，傳世兼出土的夫差劍有好幾件，形製精美，刃口鋒利。傳說吳國幹將、莫邪所鑄的寶劍，是蓋世無雙的利器，實有所本。闔廬得位後，即采納伍子胥的建議，“築城郭，立倉庫”，“造大城周回四十七裏”，修了“陸門八”、“水門八”，另“築小城周十裏”、“陵門三”等等。夫差時，修了著名的姑蘇台，為了北上爭霸，開了邗溝，貫通長江——淮河——沂——濟——黃河的水道，是中國最早的運河。
春秋後期列國變革之風在吳國也有所反映。吳國受周禮影響較淺，世卿世祿製度不嚴，能多用他國人才。史載夫差伐齊，曾“興九郡之兵”，似乎也有郡縣的行政區劃。今日所見山東臨沂漢簡《吳問》篇，記載孫武初見夫差時，回答所問晉國六卿誰先亡誰成功的問題，孫武指出實行大畝積、輕租稅的趙氏最後成功，吳王賞識這個見解，從中透露了吳國的政治動向。
吳國本有華夏文化傳統，後來不斷吸收中原文化。弭兵大會後三年，吳公子季紮周遊中原各國，在魯國觀樂，對每一國《詩》辭樂舞提出精當的評語，足見他很熟悉中原文化，造詣很深，推知吳國傳統文化基礎不薄。吳國文字與中原一個係統，與楚越相同，銅器銘文發展為一種“鳥蟲書”，新出土的吳國一把錯金鳥篆文銅戈，是吳王僚為他兒子所作，上麵有六個字，字體呈長方形，筆畫帶著繁縟的裝飾，婀娜而勁峭，藝術性很強，當時中原貴族還把吳國看作“蠻夷”，這無疑是一種偏見。
可見，吳國在春秋後期，雖僻處東南一隅，卻能迅速發展起來，一度打敗強大的楚國，耀武江淮，稱霸中原，並不是偶然的。
二、吳楚的爭霸戰爭
吳楚的戰爭，在春秋史上具有很大特點：一是以小勝大，一是出現了空前的奇襲戰略，一是出現了新的戰術和兵種。
吳楚之爭，吳國始終是主動的一方。吳在闔廬以前，基本上是積集力量、訓練軍隊、鞏固和擴大陣地，積極聯絡與國。表現在戰役上互有勝負。爭奪城邑上有拉鋸的現象。闔廬為王之後，就主動出擊，陣地急速擴展，攻奪楚國城邑，占有明顯的優勢。
吳晉聯盟之後，吳乘楚敗鄢陵大喪元氣之機，在公元前574年（魯成公十七年）由舒庸（今安徽舒城南）人引導，攻楚四邑。接著，晉助宋從楚人手中奪回彭城，控製通吳的孔道。前570年，吳攻楚，攻克鳩茲（今安徽蕪湖東南），取駕邑，消滅楚的“組甲”、“被練”精銳武裝。同時，吳晉的聯係進一步緊密起來。前563年（魯襄公十年），晉國用諸侯聯軍奪取偪陽（今江蘇邳縣北），開辟了又一條通吳要道。楚國靈王後期和平王時期吳軍先後在鵲岸（今安徽無為西南長江北岸）、房鍾（今安徽阜陽東）、豫章（今安徽西部）等役打敗楚軍。靈王死（前529，魯昭公十三年），晉在邾南出動4000乘兵車，舉行最大的軍事演習，向楚國示威。次年吳滅楚州來（今安徽鳳台），楚平王新立，不敢與爭，接著費無極弄權，楚國內亂頻生。吳國形勢有利，加強對楚的攻擊，兩國兵爭趨於白熱化，過去十年五年一戰，從此幾乎連年皆戰。
三、伍子胥入吳與闔廬圖霸
公元前522年（魯昭公二十年），伍奢、伍尚父子雙雙在楚國郢都的刑場含冤而死，權奸費無極又派人追捕伍奢次子伍子胥。在荒野之中追上了在逃的子胥，子胥擎弓搭箭，對著追捕者們說：“你們回報平王吧！如若赦我父兄，王位還能保住；伍子胥畫像鏡否則，楚國將為廢墟！”追捕人返報，平王大怒，立即發兵追趕，但已經遲了。子胥逃到淮河邊上，望見滔滔江流，仰天哭訴，就返至宋國，聯合太子建共謀，此時正當宋國華氏之亂，隻得同太子建奔鄭。後來，太子建為鄭人所殺，子胥乃同建之子勝向吳國逃去。