有一對老夫妻，他們有三個女兒。大女兒瑪芙夏是老頭兒和前妻的孩子，所以繼母很不喜歡她，經常讓她幹各種累活兒，有時候不高興了還會打她。
瑪芙夏每天都得很早起床，當所有的人都還在睡夢中的時候，她就已經上山砍柴去了。把柴背回來之後，她還要劈柴、喂牲口、生火爐，做完這些，她還得做飯、整理屋子、縫製衣服。繼母規定，瑪芙夏必須在每天中午之前把這些活兒幹完，否則就不準吃午飯。瑪芙夏沒有辦法，隻有早早起床，手腳一刻也不停地幹活兒。
盡管瑪芙夏每天都很努力地幹活兒，可是繼母仍然不滿意，她經常對別人說：“瑪芙夏真是個懶丫頭，做事總是邋裏邋遢的，家裏的桌子椅子從來都沒擺整齊過。”每次聽繼母這樣對別人說的時候，瑪芙夏都會很傷心，可是她不敢說什麼，隻好躲在角落裏偷偷流眼淚。
其實，村子裏的人都知道，瑪芙夏是一個勤勞的好姑娘，她有一手好廚藝，能把黃油做成美味的奶酪。可是每天和惡毒的繼母待在一起，她能怎麼辦呢？老天爺刮風下雨還有停下來的一天呢，可是她的繼母隻要一開口罵她，就不知道什麼時候才會停下來。
兩個妹妹看自己的母親這樣對待瑪芙夏，也學著她的樣子對瑪芙夏惡言相向，她們總是想盡辦法折磨她。
瑪芙夏每天都忍受著痛苦，可是她的兩個妹妹卻過著公主般的生活。她們每天都睡到很晚才起床，在瑪芙夏準備好的熱水裏泡個澡，吃完瑪芙夏準備的早餐，才坐下來開始紡紗。天剛剛黑，她們就會出去跳舞唱歌，把可憐的瑪芙夏一個人留在家裏。跳舞的時候，她們和其他的姑娘、小夥子們手拉手，所有人都圍在一起，飛快地轉著圈，拍著手，又唱又跳，旁邊的人還會用口琴演奏歡快的曲子。當歡笑聲和樂曲聲傳到還在幹活兒的瑪芙夏的耳邊時，瑪芙夏把自己美麗的小腦袋深深地垂了下去，盡量不去聽外麵的人歡笑的聲音。可他們是那麼開心，笑得那麼大聲，她怎麼可能聽不見呢？每次看到兩個妹妹穿上漂亮的衣服，在兩根大辮子上綁上漂亮的彩色絲帶的時候，瑪芙夏就隻能躲在一邊偷偷地哭泣。
家裏麵隻有老頭兒喜歡他的大女兒，他覺得瑪芙夏是那麼孝順、那麼善良。可是這個父親卻一點兒也幫不了她，因為他已經很老了，體弱多病的他什麼都得聽老太婆的，老太婆又是一個固執己見的人。
日子一天一天地過去，老頭兒還是想幫幫自己可憐的大女兒，老太婆也越來越看瑪芙夏不順眼了。兩個人都在心裏打起了主意，老太婆想把瑪芙夏趕走，老頭兒卻想把瑪芙夏嫁到一個好人家。
一天晚上，一家人準備睡覺時，老太婆突然對老頭兒說：“喂，老頭子，瑪芙夏不小了，也該出嫁了。我給她找了個好去處，明天你就帶她去吧！”
老頭兒一聽非常開心，他還以為老太婆真的給瑪芙夏找了戶好人家呢，樂不可支地答應了。
可憐的瑪芙夏，她以為第二天可以出去玩兒呢！開心極了的她，竟然做了一夜的美夢。第二天一早，天還沒亮，瑪芙夏就起床了，她在聖像前虔誠地禱告完之後，找出了自己最漂亮的衣服穿在身上，還在又黑又亮的辮子上紮上兩條鮮豔的絲帶。一切準備妥當，就等著出發了。
那個時候還是冬天，夜裏剛剛下了一場大雪，屋外到處都是一片雪白，花園裏的積雪都快沒過膝蓋了。屋簷下、樹梢上還結滿了厚厚的冰霜，光禿禿的樹木被冰霜裹在裏麵，像穿上了一件柔軟的羊毛大衣。早起的太陽公公看著眼前銀白的世界很是喜歡，張著嘴笑得樂嗬嗬的，照得地上的白雪閃耀著燦爛的光芒，就像是鑲嵌上了無數顆晶瑩剔透的鑽石。
雖然天氣很冷，可是一心想出去玩兒的瑪芙夏還是迎著冷風站在門口等著父親。過了一會兒，老頭兒就牽來一匹小馬套上雪橇，他笑著對瑪芙夏說：“你瞧，我已經準備好了。”
這時候，老太婆裹著她的大棉襖哆哆嗦嗦地出來了，她對老頭兒和瑪芙夏說：
“老頭子，快把瑪芙夏送到她的丈夫那兒去吧！你帶著她直接往森林裏走，然後向左拐，看到一片空地的時候停下來，那兒有一棵老鬆樹你知道的吧？就是冰霜結得最多的那棵，你就把瑪芙夏留在那兒嫁給冰霜吧！”
聽完老太婆的話，老頭兒驚訝地張大嘴瞪著她，他不知道原來老太婆給瑪芙夏找的好人家就是冷得嚇人的冰霜！瑪芙夏聽後傷心地哭了起來。