竹取是一個無兒無女的老樵夫，他和妻子居住在山腳下一個僻靜的村莊裏。老兩口年老體弱又身無長物，隻好靠著編織竹器維持生活。
這天，竹取正在竹林裏專心致誌地挑選合心意的竹子，突然間，他聽見從不遠處傳來一陣嚶嚶的哭泣聲。他趕緊循著這哭聲仔細地尋找起來，不一會兒，便在草叢深處發現了一個巴掌大小的女孩。
竹取趕緊捧起滿臉淚珠的小女孩，溫柔地說：“你是誰家的姑娘啊，怎麼一個人跑到這荒山野嶺來了呢？”
小女孩見竹取麵容慈祥、聲音溫和，於是擦了擦眼淚，輕聲說：“我是天上的小仙女，我聽說人間很好玩，就偷偷地跑了下來。可沒想到剛一到人間，就在這竹林裏迷了路。”
“原來你是天上的仙女啊，怪不得這麼漂亮呢！”竹取看著她那張精致的小臉蛋兒，由衷地讚歎道，“那我要怎樣才能送你回家呢？”
“我的翅膀摔斷了，再也回不了天上，看不到我的爸爸媽媽了！”說著，小仙女又傷心地哭了起來。
“好孩子，快別哭了。”竹取輕輕地撫摸著她的頭發，心疼地說，“從今往後呀，就讓我來做你的爸爸，好嗎？我一定會像對待公主那樣，好好地疼愛你的！”
聽了他的話，小仙女漸漸地停止了哭泣，她抬起頭，無奈地對竹取說：“我也沒有別的辦法了，就聽你的吧。”
於是，竹取便帶著小仙女高高興興地回家去了。
小仙女在竹取夫婦的寵愛下一天天長大，不出幾個月，她竟然出落成了一位身材修長、儀態萬方的絕色女子。竹取夫婦打心眼裏感謝上蒼賜給了他們一個如此美麗曼妙的女兒，於是對她更加寵愛了。
說來也奇怪，自從小仙女到了他們家，竹取便常常在砍來的竹子裏發現金銀財寶。漸漸地，幾年過去了，竹取家的金銀財寶竟然堆積成了一座小山！
竹取用這些錢給女兒蓋了一座美輪美奐的宮殿，又給她添置了許多名貴的絲綢和服與精美的珠寶首飾，他發誓要讓女兒成為一位真正的公主。
小仙女十八歲那年，夫婦倆為她取了一個動人的名字--嫩竹之輝夜姬，意思是，像嫩竹般嬌柔，又光彩熠熠的公主。
他們在輝夜姬十八歲生日那天，為她舉辦了一場盛大的生日宴會。這場宴會持續了三天三夜，吸引來了城中最年輕、最富有的王孫公子。
前來參加宴會的王孫公子沒有一個不被輝夜姬那傾國傾城的容貌所打動的。他們紛紛向輝夜姬發起了猛烈地追求攻勢，希望以此俘獲她的芳心，從而抱得美人歸。
在這群人中，最富有名望的是兩位皇子和三位出身貴族的公子，他們個個英俊瀟灑、腰纏萬貫，是城中眾多少女的夢中情人。
竹取很希望女兒能從他們當中挑選一位做丈夫，因為不管女兒選了誰，這位好女婿都能給他們一家帶來尊貴而富裕的生活。
可輝夜姬卻一連拒絕了這五個人的求婚，這可把竹取夫婦給急壞了。
一天，竹取把女兒叫到跟前，著急地問：“輝夜姬啊，難道這五位英俊富有的年輕人都沒能打動你的芳心嗎？你的心裏到底是怎麼打算的啊？”
看著父親焦急的模樣，輝夜姬誠懇而恭敬地說道：“尊敬的父親啊，王孫公子們的心可從來都是變幻莫測的呀！今天他們殷勤而熱烈地向我表達愛意，也許明天就會厭倦了我並棄我如草芥。你忍心把我嫁給這樣薄情寡義的人嗎？再說，這些王孫公子從小嬌生慣養，根本沒有吃過苦，如果將來不幸遭逢變故而變得一貧如洗，他們又有什麼能力養活我呢？”
竹取覺得女兒的話也頗有幾分道理，於是想了想，對她說道：“既然你懷疑他們的誠意與能力，不如想點辦法來考驗他們。如果誰能順利通過你的考驗，你就嫁給他，你看這樣好嗎？”
聽了父親的話，輝夜姬若有所思地點點頭。
第二天，竹取便把女兒的五位追求者叫到家中，對他們說：“五位尊貴的公子，承蒙你們對小女的厚愛，鄙人真是感激不盡！你們個個都很優秀，我們實在難以取舍，所以小女決定用一些方法來考驗你們。如果你們當中有誰能夠順利通過考驗，我就把女兒嫁給他！”
“不知小姐想怎樣考驗我們？”五位追求者異口同聲地問。