“運動才是健康體質的保證。”威爾瑪能夠獨立行走之後，她告訴自己要愛上運動。她申請加入了學校的籃球隊。然而，因為自身體質的限製，她一直沒能進入首發陣容。她悄悄地觀察和分析著那些優秀隊員的動作，常常一個人練個沒完。這個過程是那麼漫長，但威爾瑪從沒有動搖過，直到在進入籃球隊的第四年，她終於進入了首發陣容，並在全州學生籃球賽中獲得了亞軍。雖然與冠軍頭銜失之交臂，但威爾瑪的表現引起了一位女子田徑教練的注意，田納西州立大學的泰姆普雷特教練向威爾瑪發出邀請，請她參加自己組建的名為“美女虎”的女子田徑隊。威爾瑪欣然接受了邀請，並成為隊中唯一的一名中學生隊員。
在中學，威爾瑪常常輕鬆地贏得跑步比賽，但在“美女虎”田徑隊，威爾瑪和身高、年齡、技能都遠勝自己的大姐姐們一同訓練、比賽，她遭受了數不清的失敗。“她很用功，也很自覺”泰姆普雷特教練充滿喜愛地介紹道：“有一次訓練，她遲到了30分鍾，她在訓練後，又額外跑了30圈以懲罰自己。”教練又加重語氣說道：“她給我印象最深的，還是她的特別，我沒有見過她像其他女孩子那樣為失敗而哭過鼻子，她總能在失敗後找到原因，尋找提高的辦法。”對於威爾瑪而言，失敗並非一種打擊，而是一種刺激。她從一次次失敗中，找到了自己的一個個弱項，學會了呼吸的技巧，比賽的策略、甚至優美的跑姿。威爾瑪進步飛速，她的一位隊友，曾經也是她努力追趕的榜樣問她道：“現在，你已經超過我，成為隊裏最好的隊員了，為什麼還這麼拚命練習？”威爾瑪回答道：“我的目標不是成為隊裏的最好隊友，而是參加奧運會，拿奧運會冠軍。”
威爾瑪一生中遭受了太多的苦難、不幸和失敗，相信不少人在這種情況下都會悲觀絕望，至少也會將自己關進房間裏，傷心地哭泣。而威爾瑪則是將時間用來分析自己的不足薄弱的地方，積極進行彌補和改進。在這裏不要誤解，遭遇不幸和失敗後的哭泣是允許的，重要的是哭泣後的抉擇。切記，苦難和挫敗中有許多重要的東西值得我們去借鑒、總結和學習，直麵自己的不幸和挫敗是痛苦的，但沒從中學到任何有價值的東西則更令人痛苦。
威爾瑪有信念，有目標，但並不是信念和目標讓她擁有了輝煌的成就。她想讓自己像街道裏的同齡孩子一樣行走自如，於是她就逼迫自己配合治療，想方設法進行練習；她想進入籃球隊的首發陣容，於是她就刻苦磨練自己的技巧，想方設法向隊友和教練討教；她希望獲得奧運金牌，她就在失敗中改進提高，忍受著長達四年的大強度訓練。有信念，有目標，然後圍繞這一目標持之以恒地行動起來，這應該是威爾瑪給我們最大的啟發。
1956年，十六歲的威爾瑪第一次如願以償地出現在了奧運會的賽場上，她作為美國女子4x100米接力隊第三棒隊員為美國隊奪得一枚銅牌。如同以往，她沒有哭泣，而是又投入了長達4年的大強度訓練。
4年後，威爾瑪先是參加了美國錦標賽，以22秒9的成績一舉打破200米的世界紀錄，成為世界上第一個突破200米23秒大關的女運動員。在隨後到來的羅馬奧運會上，威爾瑪參加了100米、200米和4×100米接力的比賽。她在100米半決賽中就平了11秒3的世界紀錄，在決賽中以3米優勢贏得勝利。三天後，她又輕鬆在200米比賽中奪金。最後的4×100米接力，她幫助美國隊在半決賽中就將世界紀錄改寫為44秒4，並在決賽中得到了她的第三塊奧運金牌。由於威爾瑪身材修長、麵容嬌美，跑姿優雅，深受觀眾們的喜愛，被媒體讚譽為“黑色羚羊”，並被評為這一屆奧運會的“奧林匹克小姐”和年度“世界最佳運動員”。