“奧林匹克”火炬的火種稱為“聖火”，這起源於古希臘的神話。神話傳說中有一位勇敢的取火者——普羅米修斯。有一次，因為人類捉弄了霸道的天神宙斯，宙斯發怒，拒絕給人類火種。普羅米修斯為了取火，不顧個人安危，將茴香樹枝伸向天空，從太陽火焰裏引來火種。宙斯為此把他吊在高加索山的懸崖峭壁上，任鷲鷹啄食他的肝髒，加上烈日的暴曬、風雨的襲擊，使普羅米修斯受盡了煎熬和折磨。後來，人們為了紀念這位英雄，製成火炬來傳遞、擴散火種，並把這作為光明、勇敢、威力的象征。
早在公元前７７６年第一屆古奧運會上，就有類似點燃“聖火”的儀式。１８９６年第一屆現代奧運會開幕式上，為了紀念運動會的複活，各國選手高擎火炬入場，以祝福運動會光明長存。
１９１２年，現代奧林匹克運動的創始人顧拜旦男爵為了把象征和平的奧林匹克精神永遠傳播開來、繼承下去，提出了在奧運會上點燃火炬——聖火的建議。這個建議在１９３６年第十一屆奧運會中正式實施。奧運會聖火的取火儀式在古代奧林匹克運動發源地舉行。在古希臘女神赫拉的廟旁，由化妝成女神的女子用凹麵鏡聚集日光點燃聖火後，用接力傳遞的方式把火炬運到奧運會舉辦地點。如途中遇高山峻嶺、江河大海，則用飛機、輪船來運送。聖火在奧運會開幕前一天到達舉辦城市，開幕式上，由東道國著名男女運動員各一名接最後一棒，進場後繞場慢跑一圈，然後跑上體育場火炬塔上點燃巨型火炬，熊熊燃燒的火炬晝夜不熄，燃燒１６天。它照耀著運動會的上空，祝願奧林匹克精神永存，全世界人民永遠和平幸福。