中長跑是中距離跑和長距離跑的合稱。男子８００米、１５００米、３０００米和女子８００米、１５００米屬於中距離跑；男子５０００米、１００００米和女子３０００米屬於長距離跑。
女子中長跑比賽列入奧運會比賽項目可是經過一番波折的。
１９２８年女子田徑比賽第一次正式進入了奧運會舞台。在這屆奧運會上，女子田徑賽最長的距離跑是８００米。該項比賽決賽的這天，老天偏偏下起了雨。跑在前６名的女運動員，到達終點時，全都因體力不支而摔倒在地。在一片驚嚇聲中，輿論一時嘩然，紛紛認為“８００米跑超過了女子體能的極限”、“女子由於其生理結構不適宜長跑運動”，從而迫使國際田聯從奧運會中取消了這個項目。這對女子中長跑運動的發展和進入奧運會比賽之列，產生了極其不利的影響。
後來，經過許許多多女子中長跑愛好者的不斷努力，隨著科學文化的迅速發展，人們對女子生理有了更多的了解，女子中長跑運動的禁區才逐漸被打破。１９６０年第１７屆奧運會將中斷的女子８００米跑重新列入。１９７２年，女子１５００米跑正式列為奧運會的比賽項目。１９８４年第２３屆奧運會上，女子馬拉鬆也成為正式比賽項目。