這是1873年12月5日下午3點左右的事。
由美國經過大西洋，駛向直布羅陀港航行的貨船——德克拉吉亞號，在海洋上碰到一艘奇怪的船。
船在北風徐徐的吹拂下，帆並沒有完全解開，船身搖搖晃晃，如醉漢般的前進。仔細一看，才知帆已鬆弛下垂，隻是順著風向漂流而已。德克拉吉亞號的船長——摩亞哈斯用望遠鏡仔細觀察船上的情形，卻露出困惑的表情，一旁則站著輪機手——德勃。
“你看，那好像是瑪麗·塞雷斯特號。它應該早我們幾天就從紐約出航，現在不至於還在海上才對，難道是出了什麼問題。”
“船長，我也覺得奇怪。尤其是它的甲板上空無一人，實在是非比尋常。”輪機手德勃也感到不解。
就在此時，兩船的距離慢慢逼近了。
趨近一看，可知該船有兩枝桅杆，大約有200多噸，而船身與其說是定點前進，毋寧說是漫無目標地隨風打轉。
摩亞哈斯船長不斷發出信號，但絲毫沒有回音。
於是德克拉吉亞號停止前進並放下小船。接著，船長帶著數名水手乘船駛向前方的船。
結果發現，那艘奇怪的船果然是瑪麗·塞雷斯特號。
德克拉吉亞號的水手們登上甲板，發現所有的貨物與船具都整齊排列著，不過小船卻少了一支。
“有沒有人在呢？”
打開船長室一看，居然沒有半個人影，餐桌上卻準備著早餐。
其中一份似乎是給小孩子用的，半隻蛋隻挖了一小匙，應該是還在用餐的狀態。後來查證，船長的妻子和女兒的確也乘了這條船。
不過，據說船長夫人是長期臥病初愈後，船長為了讓她好好休養，便做了特別的安排，打算把她帶到貨船的目的地——意大利南方，才讓她乘船的。
德克拉吉亞號的船長等一行，認為這艘船一定發生什麼變故，因此在船內做了徹底的檢查。
他們發現船長室的桌子上，攤開著地圖，還放著時鍾，後麵的牆壁上，則掛著船長的上衣。
另外，旁邊有一台縫紉機，上麵擺著尚在縫製的女性衣服。縫紉機的下方，則滾落一個填充的布娃娃。
到了水手室前麵，可看見一些掛著要曬幹的衣物，不過卻還相當濕。
餐廳的桌子，擺著數人的早餐。此外，在廚房還可見刮過胡子的刮胡刀，但卻未經清理，胡渣也到處散落著。
經過推測，斷定是早餐時，在這船上發生了某些變數。於是，再到船長室查看，發現重要的“航海日誌”也不見了。
“這一定不是件單純的事。有必要做更詳細的調查。”
摩亞哈斯船長便指示用繩纜拖著瑪麗·塞雷斯特號，慢慢駛入直布羅陀港。
到了直布羅陀港，才知道就在德克拉吉亞號碰到瑪麗·塞雷斯特號前一天的12月4日早上，在亞速爾群島的岸邊，一艘英國輪船高地號也與瑪麗·塞雷斯特號擦身而過，當時，兩船都還互相發出平安無事的信號。
而德克拉吉亞號是於翌日的下午3點左右發現瑪麗·塞雷斯特號，所以其間僅隔一天半。
隨著調查的進展，得知瑪麗塞雷斯特號是載著酒精，由紐約前往意大利熱那亞的。
並且也同時得知，船上除了船長普利克斯及其夫人賽亞拉以及兩歲的女兒蘇菲亞之外，還有10名船員。
那麼，瑪麗·塞雷斯特號裏的人又是為什麼突然消失的呢？
被海盜劫走。但是，這個意見幾乎沒有人讚同。因為，如果遭到海盜搶劫，船內應該殘留打鬥後的跡象。可是，不僅完全無此跡象，重要的財物也沒有損失。
發現船側受到輕微碰損，擔心整個船沉，或是碰撞到大型流木之類，覺得危險才緊急逃生的。
雖然這個理由還說得過去，但是全員逃生不可能隻用一艘小船。況且，因為驚慌失措而逃離主船的情況也令人難以理解。
載運的酒精經過強烈的日曬後，突然釋放大量的瓦斯，船員有感於船身會爆炸之後，才匆促逃離的。
這個意見似乎最有道理，然而同樣的，僅靠一隻小船能載著13人逃生，這一點還是說不過去。
假定這個意見是正確的，後來該船並沒有到達任何港口，而就算全員皆亡故，為什麼沒有一具屍體被發現。
美國政府相當重視瑪麗·塞雷斯特號事件，其後的3年間也竭盡可能調查，但是終究無法解開“無人船”之謎。