相傳古埃及在很久很久以前，有一位本領超凡的法老，名叫奧西裏斯。
奧西裏斯教給人們種地、做麵包、打井、釀酒、開礦的技能，使人們的生活水平大大提高，人們非常崇敬他。但奧西裏斯的弟弟塞特對此十分妒忌，陰謀殺害哥哥，奪取王位。
某日，塞特請奧西裏斯吃飯，找了很多人作陪。吃飯時，塞特指著一隻漂亮的大箱子對大家說：“誰能躺進箱子，這個箱子就送給誰。”奧西裏斯在人們慫恿下躺進箱子一試，他完全沒想到，自己剛一躺進箱子，箱子就被塞特關上，並加上大鎖，被扔進尼羅河裏去了。
奧西裏斯遇害之後，他的妻子四處奔波，終於找回他的遺體。塞特知道此事，又偷去奧西裏斯的屍體，剁成14塊，分別扔在各處。奧西裏斯的妻子又從各地找回了丈夫遺體的碎塊，悄悄掩埋。
後來，奧西裏斯的孩子長大成人，打敗了塞特，為父親報了仇，又把父親的碎屍從各地挖出來，拚湊在一起，做成我們今天所見到的木乃伊。奧西裏斯的遭遇感動了神，後來在神靈的幫助下，奧西裏斯複活了。不過，他雖複活，但不能重返人世，而是留在陰間，做了陰間的法老，專門審判懲處壞人，保護好人。
這個傳說的內容無非是為了表達懲惡揚善的主題，隻是個神話而已。但埃及自上古時期就風行“木乃伊”葬俗，這倒是曆史的真實。
據研究，受這個神話的啟發，每一個法老死後，都要把奧西裏斯的神話表演一番，首先舉行尋屍儀式，隨後舉行潔身儀式，把死者遺體解剖開，把內髒和腦髓取出，然後將其浸入一種防腐液中，除掉油脂，泡掉表皮。待70天之後，再把屍體取出晾幹，將各種香料填入體腔，外麵塗上樹膠，以防止屍體與空氣接觸，最後用布將屍體一層層裹紮起。這樣，一具經久不腐的木乃伊就做成了。遺體安放之前，還要舉行神秘而隆重的念咒儀式，為木乃伊開眼開鼻，把食物塞進它的嘴裏。據說，這樣它就能像活人一樣呼吸、說話和吃飯了。最後舉行安葬儀式，把木乃伊裝入石棺，送入他永久的居住地——金字塔裏。
如此處理屍體，未免顯得過於殘酷。如果不是認為這樣可以防止屍體腐爛，待神靈降臨之際，能夠喚回死者靈魂與肉體的複活，古埃及人絕不會幹這種蠢事的。
世界上許多民族都懂得屍體防腐術，這基於他們深信靈魂可以複活。那麼，誰來使他們的遺體複蘇呢？答案隻有一個——神靈。然而，又是誰賦予他們這種超度死亡的轉世觀念？是古代某位法老突發奇想心血來潮的偶然想象，還是他們之中某位法老親眼目睹神靈喚醒過某位死者而由此得到啟發？