5月31日，他生於美國長島一個海濱小村莊。5歲那年，他們全家搬遷到紐約布魯克林區，父親在那兒做木工，承建房座，他在那兒也開始上小學。由於生活窮困，他隻讀了5年小學，便輟學在印刷廠做學徒了。工作雖然辛苦，卻沒有阻止他愛上浪漫的詩歌，他像發瘋一樣，沒日沒夜地寫。
年7月4日，他自費出版了第一本詩集，初版印了1000冊。薄薄的小書隻有95頁，包括十二首詩和一篇序。綠色的封麵，封底上畫了幾株嫩草、幾朵小花。他興奮地拿了幾本樣書回家，弟弟喬治隻是翻了一下，認為不值得一讀，就棄之一旁。他的母親也是一樣，根本沒有讀過它。一個星期之後，他的父親因風癱病去世，也沒有看過兒子的作品。
拿出去賣，很可惜，一本都沒賣掉。他隻好把這些詩集全都送了人，但也沒有得到好報。著名詩人朗費羅、赫姆士、羅成爾等人則不予理睬，大詩人惠蒂埃把他收到的一本幹脆投進火裏，林肯看後也險些給家裏的女流們燒掉。
社會上的批評更是鋪天蓋地，對他一大堆臭罵。倫敦《評論報》認為“作者的詩作違背了傳統詩歌的藝術。他不懂藝術，正像畜生不懂數學一樣”。波士頓《通訊員》則把這本詩集稱為“浮誇、自大、庸俗和無種的雜湊”，甚至寫他是個瘋子，“除了給他一頓鞭子，我們想不出更好的辦法”。連他的服裝、相貌都成為嘲笑的對象，“看他那副模樣，就能斷定他寫不出好詩來”。
鋪天蓋地的嘲笑和謾罵聲，像冰冷的河水，澆滅了他所有的激情。他失望了，開始懷疑自己：我是不是根本就不是寫詩的料？就在他幾近絕望時，遠在馬塞諸塞州康科德的一位大詩人被他那創新的寫法、不押韻的格式、新穎的思想內容打動了。大詩人隨即寫了一封信，給這些詩以極高的評價：
“親愛的先生，對於才華橫溢的詩集，我認為它是美國至今所能貢獻的最了不起的聰明才智的菁華。我在讀它的時候，感到十分愉快。它是奇妙的，有著無法形容的魔力，有可怕的眼睛和水牛的精神，我為您的自由和勇敢的思想而高興……我揉揉眼睛，想看看這道陽光是不是幻覺，直到昨天晚上，我在一家報紙上看見本書的廣告時，我才相信真有此書。我很想會見使我受到教益的人，並想定下一個任務，去向您致敬。”
這真誠的誇獎和讚譽，一下子點燃了作者心中那將要熄滅的火焰。他從此堅定了自己寫詩的信念，一發而不可收。1856年9月，增訂的詩集第二版問世，共有384頁。直到1892年，他去世時，詩集已經出到第九版，裏麵所收的詩歌也由最初的12首發展成近400首。
他成為具有世界聲譽和世界意義的偉大詩人，他唯一的詩集也成了美國乃至人類詩歌史上的經典。他就是現代美國詩歌之父——瓦爾特·惠特曼，那部詩集的名字叫《草葉集》，而當年那位寫信對他予以讚美和鼓勵的詩人，叫愛默生。