阿蘇勒告別祖父，回到鑄鐵司準備即將到來的第一年小考，學徒們也陸續返回。第一年的小考對學徒們來說是極為重要的，聽之前的學徒們說起，這次考試將會形成一個分水嶺，一部分人有機會多學多練，一部分人被迫維持現狀，甚至還有一部分人將被無情淘汰。
阿蘇勒對自己一年來學到的鑄鐵技藝還是很自信的，但是室友阿海也先就不那麼自信了，生怕自己會在第一年就被淘汰掉。
這日一大早，學徒們都按要求聚集到鑄鐵司參加考試。師傅阿裏特宣布了考試內容與注意事項等，至於如何評選與獎勵將在考試結束以後公布。原來第一年小考的內容是粗煉一柄刀胚，雖然是粗胚，其實前期的各種程序一個不少，僅僅是後期的煉鋒、開刃等程序省略罷了，如果粗胚煉製不成功還可以及時回爐矯正。
考試正式了，十八名學徒從選礦、煉石、提取、冷卻、鍛形等各個程序分別一一開始各自的粗胚煉製。阿蘇勒對礦石的選擇下過極大的功夫，並不簡單看外形和大小，而主要看紋路疏密與走勢，他有一套自己的經驗，大致能夠判斷礦石出產鐵料的質量與密度，兩塊礦石提煉出的鐵料用於鍛造一柄兵器可能會影響成形和開鋒，很可能就不再是一柄上佳之兵。阿蘇勒對於火候的掌握也有自己的判斷，並不是一味大火，一是因為在化石為鐵的過程中根本就不可能完全做到全程大火，二是在不同的時候需要的火候不一樣更能夠提高鐵質，三是可以根據火候控製化石成鐵的速度。接下來是鑄鐵成形，阿蘇勒曾經反複做過實驗，在成形的過程中，對粗胚不同斷麵厚度、寬度的掌控，都對後期煉鐵成兵造成不同程度的影響。
經曆了三天三夜的鍛造，十六人成功出爐了粗胚，兩名學徒毫無疑問被淘汰了，自己的室友阿海竟然是其中之一。阿裏特宣布十六人通過一年一度的小考，並且公布，按照慣例將從成形的粗胚中挑選下中上三等成品，分別給予獎勵。其中下品在規定時間內成形即可，不要求對斷麵、寬度、勻量的分配，煉出下品的學徒將給予一次性銀錢的獎勵；選出五柄中品，要求成形均勻、質地過關、紋路順滑，煉出中品的學徒將免除下一年的勞役，可以專心學習；選出兩柄上品，要求體形均輕薄、無瑕疵，煉出上品的學徒不但免除勞役，還可以在資源和技藝方麵得到傾斜和照顧，甚至可能得到第三年去青銅司深造的機會，學習兩種鑄劍方法後，更容易在技藝上提升或融合。
阿裏特吩咐學徒們將十六柄粗胚擺在各自身前，根據多年的授徒和煉鐵經驗，他首先從外形上選出成形品相較差的幾柄列入下品，選出成形一般但相對均勻的幾柄列入中品。最後場中隻剩下5柄粗胚刀沒有評定等級，最後的上品和中品基本就在這個範圍內了。阿裏特依次拿起每一柄粗坯掂量一番，很快將其中四柄刀分為了兩上品兩中品，唯獨剩下最後一柄，他拿起來又放下，放下又拿起來，甚至還拿在身上揮舞了一番。