故宮規模宏大，占地７２萬平方米，建築麵積１５萬平方米，有９９９９間房間，它是世界上最大、最完整的古代宮殿建築群。
在古代，為了突出帝王們至高無上的權威，在故宮正中，有一條貫穿宮城南北的中軸線，在這條中軸線上，按照“前朝後寢”的製度，分別布置著皇帝辦公和生活的各個房間。
為了安全，在故宮外，修築了一道高１０米的宮牆，宮牆的四角都有角樓，在牆外還有一條護城河。
午門是故宮的正門，在每一年的冬至，皇帝都要在這裏頒發第二年的曆書，如果遇到打仗獲勝，皇帝還要在這裏舉行凱旋的“獻俘”儀式。如果大臣們惹惱了皇帝，皇帝時常還會命人把他們拖到午門前的廣場上，接受廷杖。在１５１９年的時候，明朝的武宗朱厚照要去江南選美，可是，許多大臣勸阻他，結果惹惱了武宗，他一怒之下，讓１３０多名官員在午門前接受廷杖的刑罰，一次竟打死了１１個人。
故宮裏麵的太和殿就是“金鑾殿”，是最壯麗的一處建築，皇帝就是在這裏辦公，舉行大典。在太和殿的內外，有大量特殊的陳設，如銅鼎、銅龜、銅鶴，都是在大典的時候，用來焚香的，它們含有“江山水固”的意思。在太和殿前的雙龍戲珠禦路石，代表著帝王接受天命治理國家，與天合一，風調雨順，國泰民安。