唐玄宗李隆基，在位四十四年，由“開元之治”到“天寶之亂”，是大唐帝國由盛轉衰的標誌性人物。他寵幸貴妃，信任宦官，放縱奸臣悍將，釀成大動亂，他的故事，千秋功罪，一直被後人評說，直到二十世紀末出現大型電視連續劇《唐明皇》，可謂演義得家喻戶曉。
唐明皇的遺跡很不少，在古都西安，著名的有兩處，一是臨潼華清池，另一處便是龍宮遺址，今日興慶公園內的名亭：沉香亭。
唐代長安東南有興慶坊，李隆基當親王的時候，那裏是他的府邸。先天元年，他登上皇帝寶座，便大興土木，把府第擴建為宮苑，有許多宏麗的殿閣，如興慶殿、大同殿、南薰殿等，沉香亭便是富麗堂皇的建築之一。
沉香亭建在一座人工堆築的土山頂上，全部用沉香木構造。皇帝帶了他寵幸的妃子、大臣、宦官，在這裏遊樂宴飲，最方便觀賞極品牡丹。坐在亭裏，四周紅、紫、淡紅、純白的牡丹花爭奇鬥豔，特別那種能變色的珍奇品種，叫做“晨純赤、午濃綠、夕黃”，普通人一輩子沒見過。宮苑內還有宴外賓、觀馴獸、表演雜技的專門處所。
沉香亭的出名，跟一個風流超絕的傳說故事有關。開元年間，明皇正花天酒地享樂，把號稱“詩仙”的大詩人李白也傳詔進宮內。一次皇上逸興勃發，傳詔要翰林學士李白作曲詞《清平調》。李白擺起譜兒來，喝得酩酊大醉，居然讓皇上親自給他送湯醒酒；李白趁勢侮弄大宦官高力士為他脫靴。李白吟罷，揮筆而成新詩三章。於是樂師李龜年歌詠，梨園弟子伴奏，連楊貴妃也命人拿來七寶杯，斟滿西域葡萄酒，敬給李白。玄宗也忍不住吹起笛子來。李白的詩句立刻在興慶宮，在沉香亭四周陣陣飛揚：
雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。
若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。
（第三章）點出了吟詩詠唱的地點——沉香亭：
名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。
解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌幹。
因為列入大詩人眼中筆底，名物與名作齊飛，沉香亭的名氣自然高揚遠播了。
寫完《清平調》不久，不可一世的李白遭到宮中權貴的誣陷，終於在天寶三年(公元744年)被趕出京城，美其名曰“賜金還山”了。
原亭早已毀圮。現在遊人看到的沉香亭，為後人依照原式樣重修的，重簷四角攢尖頂，紅簷碧瓦，古樸雅致又華貴富麗，明顯有盛唐風格。襯著周遭豔如錦繡的五色牡丹，沉香亭值得觀賞流連。