祖衝之（429-500）字文遠，範陽遒（今河北涑水縣北）人。是南朝宋、齊時的數學家、天文學家和機械製造家，也是世界科技史上的傑出人物。
祖衝之出生的家庭，幾代人對天文、曆法以及機械製造方麵都有比較深入的研究。他的祖父祖昌，在宋朝做了一個管理朝廷建築的長官。在這樣的家庭氣氛熏陶下，祖衝之自小時候起就受到了良好的教育，讀了不少書，大家都稱讚他是個博學的後生。他特別愛好數學，也喜歡研究天文、曆法，經常觀測太陽和其它星球運行的情況，每一次觀測，都做一次詳細的記錄。
宋孝武帝劉駿聽到他的名聲，派他到一個專門掌管學術研究的官署“華林學省”工作。他對當官並不感興趣，但是在那裏，便於博覽群籍，可以更加專心研究數學、天文、曆法了，於是，他就應召赴任了。
在祖衝之以前，有個名叫劉徽的數學家，利用割圓術從圓內接正六邊形算起，邊數逐步加倍，一直算到圓內接正192邊形的麵積，算得了圓周率即π的近似值為3.14.祖衝之應用了劉徽的割圓術，並在劉徽的計算基礎上繼續推算，求出了精確到小數點之後第7位有效數字的圓周率，即3.1415926＜π＜一個是3.1415927.這一結果，相當於需要對九位數字的大數目進行各種運算（包括開方在內）130次以上，這在今天用筆算運算也是一項十分繁複的工作，而在當時是用算籌運算的，更不知要艱巨多少倍。從這裏，可以看到祖衝之付出了多麼巨大的勞動，需要多大的毅力和信心。
祖衝之所求得的圓周率數值，遠遠地走在了世界的前列。直到1000年後，15世紀阿拉伯數學家阿爾·卡西於公元1427年著《算術之鑰》和16世紀法國數學家維葉特於公元1540-1603年才求出更精確的數值。為了計算方便，祖衝之還求出用分數表示的兩個圓周數值。一個是355113，稱為密率；一個是227，稱為約率。密率是分子、分母在1000以內表示圓周率的最佳漸近分數。在歐洲，16世紀的鄂圖和安托尼茲經過運算，才得出這個數值。
在天文學領域中，祖衝之也取得了輝煌的成就。他在探古今之異，觀華戎之要，對曆代曆法進行係統的研究過程中，一方麵開動思想機器，極力思考研究的途經和方法，一方麵堅持實際觀測，他親自用圭尺量日影、親自觀測漏時計的情況，一絲一毫也不肯馬虎而過。通過對曆代曆法的研究，他發現古時的曆法疏陋錯舛之處很多，劃分得也不精密，他指出了天算曆法家劉歆、張衡、劉徽、何承天等人的不足，大膽地提出了改革曆法的主張。他根據長期觀測的結果，創造出一種新的曆法，叫作“大明曆”。這一曆法測定的每一回歸年的天數跟現代科學測定的結果隻相差50秒；測定月球環行一周的天數，跟現代科學測定的結果相差不到一秒。可見它的精確程度了。