夜空中轉瞬即逝的美麗
流星雨，一般認為是由於彗星或小行星在其運行軌道留下塵埃，當地球經過其軌道附近的塵埃帶的時候，塵埃群與地球的大氣層發生高速的摩擦，產生高熱而燃燒形成的。
流星雨的產生是流星群與地球相遇的結果，流星群往往是由彗星分裂的碎片產生，因此，流星群的軌道常常與彗星的軌道相關。成群的流星就形成了流星雨。流星雨看起來像是流星從夜空中的一點迸發並墜落下來。這一點或這一小塊天區叫作流星雨的輻射點。通常以流星雨輻射點所在天區的星座給流星雨命名，以區別來自不同方向的流星雨。例如每年11月17日前後出現的流星雨輻射點在獅子座中，就被命名為獅子座流星雨。獵戶座流星雨、寶瓶座流星雨、英仙座流星雨也是這樣命名的。單個出現的流星，在方向和時間上都很隨機，也無任何輻射點可言，這種流星稱為偶發流星。與偶發流星有著本質不同的流星雨的重要特征之一，是所有流星的反向延長線都相交於輻射點。
在太陽係中，除了八大行星、矮行星和它們的衛星之外，還有彗星、小行星以及一些更小的天體。小天體的體積雖小，但它們和八大行星、矮行星一樣，在圍繞太陽公轉。如果它們有機會經過地球附近，就有可能以每秒幾十公裏的速度闖入地球大氣層，其上麵的物質由於與地球大氣發生劇烈摩擦，巨大的動能轉化為熱能，引起物質電離發出耀眼的光芒。這就是我們經常看到的流星。有的流星是單個出現的，在方向和時間上都很隨機，也無任何輻射點可言，這種流星稱為偶發流星。流星雨與偶發流星有著本質的不同，流星雨的重要特征之一是所有流星的反向延長線都相交於輻射點。流星雨的規模大不相同。有時在一小時中隻出現幾顆流星，但它們看起來都是從同一個輻射點“流出”的，因此也屬於流星雨的範疇；有時在短時間內，在同一輻射點中能迸發出成千上萬顆流星，就像節日中人們燃放的禮花那樣壯觀。當每小時出現的流星數超過1000顆時，稱為“流星暴”。偶發流星每天都會產生，發生的天區和時間都具有隨機性，流星雨具有時間上的周期性，有些可以科學地預測，因此流星雨也被稱作周期流星；另外，所有流星的反向延長線都相交於輻射點是流星雨的重要特征。
流星雨的發現和記載，也是我國最早，《竹書紀年》中就有“夏帝癸十五年，夜中星隕如雨”的記載，最詳細的記錄見於《左傳》：“魯莊公七年夏四月辛卯夜，恒星不見，夜中星隕如雨。”魯莊公七年是公元前687年，這是世界上天琴座流星雨的最早記錄。我國古代關於流星雨的記錄，大約有180次之多。其中天琴座流星雨記錄大約有9次，英仙座流星雨大約12次，獅子座流星雨記錄有7次。這些記錄，對於研究流星群軌道的演變，也將是重要的資料。流星雨的出現，場麵相當動人。我國古代記錄也很精彩。試舉天琴座流星雨的一次記錄作例：南北朝時期劉宋孝武帝“大明五年……三月，月掩軒轅。……有流星數千萬，或長或短，或大或小，並西行，至曉而止。”這是在公元461年。當然，這裏的所謂“數千萬”並非確數，而是“為數極多”的泛稱。而英仙座流星雨出現時的情景，從古代記錄上看來，也令人難以忘懷。唐玄宗“開元二年五月乙卯晦，有星西北流，或如甕，或如鬥，貫北極，小者不可勝數，天星盡搖，至曙乃止。”開元二年是公元714年。流星體墜落到地麵便成為隕石或隕鐵，這一事實，我國也有記載。《史記·天官書》中就有“星隕至地，則石也”的解釋。到了北宋，沈括更發現隕石中有以鐵為主要成分的。他在《夢溪筆談》卷二十裏就寫著：“治平元年，常州日禺時，天有大聲如雷，乃一大星，幾如月，見於東南。少時而又震一聲，移著西南。又一震而墜在宜興縣民許氏園中，遠近皆見，火光赫然照天，……視地中隻有一竅如杯大，極深。下視之，星在其中，熒熒然，良久漸暗，尚熱不可近。又久之，發其竅，深三尺餘，乃得一圓石，猶熱，其大如拳，一頭微銳，色如鐵，重亦如之。”宋英宗治平元年是公元1064年。沈括已經注意到隕石的成分了。在歐洲直到1803年以後，人們才認識到隕石是流星體墜落到地麵的殘留部分。在我國現在保存的最古年代的隕鐵是四川隆川隕鐵，大約是在明代隕落的，清康熙五十五年掘出，重58.5千克。現在保存在成都地質學院。