自從與師父談話，連生得法味之妙，心中憂苦頓銷。幾日間，頗有閑閑無事之感。這時聽見師父叫喚，忙到智圓和尚臥室。
智圓和尚靠在床榻上，精神不太好，比往常憔悴很多，不時還咳嗽幾聲。
連生道：“師父是怎麼了？昨日還好好的。”
智圓道：“夜裏降溫，不小心受了寒。今早覺得精神恍惚，高燒咳嗽。”
連生道：“咳嗽再吃紅薯不好。我去給師父熬些米粥。”
智圓道：“不忙不忙。我這裏有書信一封，你趕去定陽縣慈濟醫館，找樂齋先生開個方子，他知道我是誰，不會收錢的。順便，將我的出家度牒帶上，看看縣裏有沒有朝廷的賑濟糧派給。”
連生忙答應了，收好書信、度牒，回自己房裏收拾幾件衣服，又為師父提前準備了午飯，便動身前往定陽縣。
定陽地處長江以北，淮河以南，為滁州地界，下轄三鎮十八莊。因地處中州水陸交通要塞，自古是兵家必爭之地。戰事頻仍，催生出尚武彪悍民風，無論男女，自幼皆習刀槍防身之術，言談行事，利落幹脆，江湖氣濃厚。南北兩麵，長江、淮河時有泛濫，百姓看天吃飯，本就旱澇不保，加上朝廷昏暗無能，官員腐敗，是以近十幾年，民不聊生，繁華不再。但是，定陽憑藉水陸交通便利，順長江而下，東臨集慶、高郵，頗有豪紳大戶，幾代從事茶葉、絲綢、鹽鐵生意，暗中拉攏朝廷官員，勾結江湖勢力，反而能在災荒時節，賤買貴賣，大發國難財。遭蓬兵荒馬亂，各家府都廣攬管事、護衛，八方人才，形成坐鎮一方的雄厚勢力。
定陽縣距來儀寺約莫四十裏地，一日來回比較困難，要是抓藥、派糧等事再耽擱，就必須在縣城借宿一晚。連生趕到定陽縣城，已是午時。四下打聽之後得知，朝廷果然從今天開始派賑濟糧，將於未時一刻，在定陽縣衙南邊糧倉處派發。
連生顧不上吃午飯，急忙去到縣衙。未時未到，縣衙糧倉附近已經擠滿了來領糧的群眾，人人衣衫襤褸，還有老弱病殘的乞丐，如湧潮一般彙集。糧倉門口，布置有上百個官兵，站在高處，手持長矛或腰刀，不時跳入人群，揮刀敲打擁擠者。各種喝罵、呻吟、喧鬧之聲，遠遠傳來。
“散開！散開！”
“這裏隻向有度牒的僧道派糧，一張度牒兩鬥。”
“往年不是五鬥嗎？”官兵話音剛落，僧道人群中便傳來一陣不滿。
“那是往年。今後怕是一鬥都沒有了。就你們這幫無所事事的，餓死原也活該。”官兵一邊怒喝，一邊放肆地嘲諷道。
“向朝廷借種糧的，全部去北邊糧倉。散開散開！”
幾十個兵丁揮舞刀矛，像驅牲口一般，將近千民眾驅散。人群中怨聲載道，不時有孩童的啼哭之聲，遠遠傳入連生耳朵，聽得他心中發酸。
三五成群的老弱乞丐也紛紛後退，又不甘心離去。遠遠見著領到賑濟糧的僧道，便一窩蜂衝過去，跪在地上，高捧瓷碗，嘴裏念叨“菩薩老爺，行行好”。幾個僧道見狀，心生不忍，從糧袋裏舀了一些布施。奈何見乞丐越聚越多，也隻好捂緊糧袋，匆匆離去。官兵見乞丐離領糧隊伍近了，便又衝過來鞭打。
連生心中悲涼，歎世道多艱，又想起父母，生死無常。
“啊？”
連生、了知都大驚失色。連生道：“絕不可能！師父隻是高燒咳嗽，精神還是不錯的。樂齋先生，您會不會弄錯了？”
“唉——”樂齋先生喝了口茶，放下茶杯，緩緩道：“連生，你有所不知。智圓法師和我本是同門師兄弟，一起在集慶古榕寺出家。在眾師兄弟中，我和智圓師兄感情最好，情同兄弟。後來我由於某些原因，不得不離開古榕寺。從此便與師兄斷了聯係。是以，先前你說是來儀寺智圓法師弟子，我一時沒反應過來，隻是有點熟悉，心中隱隱不安的感覺。”
連生道：“可這跟師父往生與否，有何關係？”
樂齋道：“師兄在書信中，除了問候我的安好，便是說你——從小由他撫養長大，情同父子，並再三叮囑我好生照顧於你，隻字未提他的病情。我猜想，這封信十有八九，是在臨終托孤。”
連生急道：“樂……師叔，您看這、這可如何是好？”
樂齋起身道：“事不宜遲，我們連夜趕回來儀寺。”
連生心道：也隻好如此了。過不多時，樂齋已按連生描述的智圓和尚的病情，配了藥。又讓慈濟醫館老板，從他的月俸中扣了兩鬥米，贈予了知，囑咐道：“了知，你且帶這些糧米回青山寺，再與師父一道西行，沿途化齋，去川渝之地，應該能保平安。你心地淳樸，吉人天相，自得菩薩庇佑。”說罷喃喃自語道：“隻可憐這中州蒼生，恐怕還要經曆更大的劫難。”轉過頭，樂齋握住了知的手，說道：“了知法師，我先前的說話你可記好了？勿在青山寺逗留太久，可西行川渝之地。”