唐朝中期，封建統治者橫征暴斂，沉重的苛捐雜稅壓迫得老百姓家破人亡。當時，永州（今湖南省零陵市）一帶有一種奇異的蛇，全身有劇毒，人如果被它咬一口，就很難再活命了。但如果能捉到這種蛇把它晾幹製成藥餌，就能治療多種疾病。因此被宮廷列入賦稅向永州地方征收，很多人也因捕蛇喪生。雖然如此，還是有人甘冒生命危險捕蛇來繳納賦稅，因為這樣可以減免更沉重的苛捐雜稅。每當征稅時候，凶橫的地方官吏就走村串戶，逼迫人們捕蛇，沒有哪一家能逃脫賦稅，沒有人不受到騷擾。當時有老百姓這樣形容官吏的凶橫和騷擾：“雖雞狗不得安寧焉。”意思是說，即使雞狗也得不到安寧啊！
後來，人們把“雞狗不得寧焉”簡化成“雞犬不寧”，形容騷擾得厲害和頻繁，使人不得安寧。