春秋時期，秦國日益強大，秦穆公也雄心勃勃，一心想當霸主。
秦穆公派秦國將領杞子到鄭國去幫助鄭國設防，同時也讓杞子暗中摸清鄭國的情況，好讓秦國找機會占領鄭國。
不久，杞子派人回來報告秦穆公，說是鄭國已經讓他掌握了鄭國都城北門的鑰匙，如果穆公暗中發兵偷襲鄭國，他可以打開北門作為內應。
秦穆公聽了，非常高興，立即派孟明視等三人領五萬大軍去偷襲鄭國。秦軍經過長途跋涉，在離鄭國不遠的地方碰到一個販牛的商人。這個商人叫弦高，是鄭國人。他估計秦軍是去襲擊鄭國的，非常著急。他靈機一動，一麵派人趕回鄭國去報告，一麵挑了四張牛皮和十二頭肥牛，送給秦軍作犒勞品。
弦高見到了孟明視，對孟明視說：“我們國君聽說你們帶兵要到我們鄭國去，特意派我送來這些東西慰勞你們，表示一點心意。”孟明視見弦高送來慰勞品，又說了那樣的話，就以為鄭國真的已經知道秦軍來偷襲的事，肯定做好了準備，就取消了攻打鄭國的念頭，改為攻打滑國了。
鄭國這邊接到弦高派人送來的情報，馬上派人去察看秦國將領杞子的動靜，發現他們果然已收拾好了行裝，磨好了兵器，喂飽了馬，做好了戰鬥的準備。
鄭穆公於是就派人去暗示杞子，說鄭國已經知道秦國要進攻鄭國。杞子見機密已經泄露，趕緊帶著他的人馬逃走了。
後來，秦軍在滅掉滑國回秦國的途中遭到了晉國軍隊的襲擊，全軍覆沒，孟明視等將領被俘。