據《史記·項羽本紀》中記載，項羽，名籍，是戰國時楚國名將項燕的後代。項羽身長八尺有餘，力大能舉鐵鼎，才氣超人，他的家鄉吳地的子弟都畏懼他。秦始皇統一中國後出遊全國，巡行到會稽郡，路過吳中時，項羽和他的叔父項梁都去看熱鬧。項羽看見秦始皇的儀仗隊伍那樣威嚴盛大，便說：“我可以取而代之！”意思是說，我也可以做皇帝。項梁忙掩住了項羽的嘴，說：“不要胡說！這可是要滅族的啊！”當時項羽才二十歲左右。
秦二世元年七月，陳勝等九百餘人在大澤鄉起義，項羽就和叔父項梁起而響應，經多年征戰，終於同劉邦等一道推翻了秦朝統治。項羽生性暴烈、凶悍驕橫，滅秦後即分封諸侯，自立為西楚霸王，後終因眾叛親離，四麵楚歌，兵敗垓下，自刎身亡。少年時“取而代之”的宏言也隨之化作泡影！
“取而代之”這個成語現用來表示奪取別人的地位、權力而代替他，也泛指用一個事物代替另一個事物。