據《韓非子·外儲說左上》裏記載，春秋時期齊國發生了這樣一個故事：
齊國國君齊桓公特別喜歡穿紫色的衣服，哪知全國的人都跟著穿紫色衣服。因此，紫布的價格猛漲，五件純白色的衣服，還趕不上一件紫色衣服的價錢。
對此，齊桓公很擔心，他對丞相管仲說：“我喜歡穿紫色衣服，致使紫色衣服的價錢很貴。現在全國的人都跟著穿紫色衣服，你說該怎麼辦？”管仲回答說：“你可以試著不穿紫色衣服了，並且對左右的人說，我討厭紫色衣服的臭味。如果左右有人穿紫色衣服進宮，您就說：‘離我遠一點，我非常討厭紫色衣服的臭味。’這樣，或許別人就不會穿紫色衣服了。”
以後，齊桓公就按照管仲的建議去做，果然，當天宮中就沒有人再穿紫色衣服了；第二天，都城裏沒有人穿紫色衣服了；到了第三天，全國的人都沒有穿紫色衣服了。
後來，人們根據這個故事，引申出“上行下效”這個成語，比喻上麵的人怎麼做，下邊的人就跟著怎麼做。