成語“望洋興歎”出自莊子的《外篇·秋水》。故事說：秋天的大水按著時令到了，無數支流的水都灌進了黃河。河麵十分寬闊，水霧蒸騰，不論是河的兩岸，還是河心的沙洲，隔岸望去，簡直分不清岸上的是牛還是馬。這時呀，河伯欣欣然自我陶醉起來，認為天下的美景，全都集中在自己身上了。
河伯順著水勢向東前行，到了北海，朝東一看，隻見一片汪洋，無邊無際。到這時，河伯才開始改變他那洋洋自得的神態，仰起頭來對著北海神無限感歎地說：“俗話說：‘有的人懂得了一點道理，便以為沒有誰能比得上自己。’這正是批評我這種人的啊。我曾經聽人說過，孔子的見聞學識不算多，伯夷的德行也沒有什麼了不起。以前我不信這話，現在我見到了你的廣闊無邊，才知道這話是真的啊。我如果不到你這裏來，那就糟了。我將永遠被道德高尚、學問淵博的人所恥笑了。”
這個成語原指看到人家的偉大，才感到自己的渺小。後來人們用它比喻做事力量不夠或條件不充分而感到無可奈何。