人類認識事物的過程，是一個從感性的具體升華為思維中的抽象，又上升到思維中的具體這樣過程。這是一種感性直觀的具體；這種具體，隻是對於事物整體的模糊的表象，它無法揭示事物的本質和規律。為了要達到對事物的本質和規律的認識，就必須運用抽象的方法從感性認識進入到理性認識。
抽象就是把思維對象的一切非本質的屬性方麵都舍棄，有意識地從對象中提取出某種本質的屬性加以考察和研究。在科學研究中，我們為了發現事物間的內在飄律和聯係,經常要運用“理想模型”的方法做出理想化的假設，就是抽象的最好的例證。例如在討論關於氣態方程的時候，規定氣體的溫度不能太低，壓強不能太大,稱之為理想氣體，在這個前提下推出氣體的溫度、壓強、體積、物質的量之間存在著確定的關係。還有在討論水的離子積時，也規定需要稀溶液才能滿足。再如，在討論強、弱電解質概念的時候,為了與弱電解質區分，強調強電解質指的是在溶液中完全電離的化合物，而實際上它並不是完全電離。這些都是經過科學抽象的理想模型，為的是在此基礎上可以盡量避免一些次要因素的幹擾,設計“理想實驗”來驗證，從而能夠順利地得出物質間普遍存在的規律。
為了實現對研究對象的科學抽象，我們需要借助分析與綜合的方法。若是對概念來講，就是分析和綜合；若對表象來講，則是在頭腦中將表象分解、組合，它是實現從感性認識上升到理性認識的基本手段。
二、形象思維與抽象思維的關係
形象思維與抽象思維隻有思維材料和思維加工手段、方法的不同，沒有高低之分。人的形象思維是先於抽象思維產生的。
(一）就信息加工的方式而言
形象思維主要采用（典型化也有概括化)的方法來完成從感性認識到理性認識的升華，在加工過程中並不排除事物的偶然性和細節,其結果形成活生生的帶有個性特色的典型形象。抽象思維主要采取“形式化”的方法，通過分析、抽象、概括來形成概念，在加工過程中忽略偶然的、個別的細節，從而揭示出事物的必然的、一般的、規律性的東西。它的結果是形成概念、命題、原理等構成的理論體係。
(二）從考察事物的方法而言
形象思維主要采取綜合法，善於橫向穿插，思路寬闊，富有延展性、靈活性，所以思維是平麵形的；抽象思維主要采用“演繹法”，力求探明縱向邏輯聯係，思路單純，富有程序性、確定性、嚴密性，所以思維是線形的。
(三）就思維表現形式而言
形象思維的主要表現形式是表象、意象、聯想、想象，所以形象思維主要憑“直感”；抽象思維的主要表現形式是概念、推理和論證，所以抽象思維主要靠“理悟”。
(四）就表現的思維主體而言
形象思維表現了思維主體的想象力。它是以情感的體驗為根據的，因而受人的“主觀意誌”影響很大；抽象思維主要表現了
思維主體的理解力，它主要是以理性分析為根據的，因此客觀性較強。
由此可見，形象思維和抽象思維似乎有很大區別。其實,就思維的過程來說，抽象思維和形象思維並不是截然分開的，它們之間是互相促進、互相滲透的。抽象思維有助於形象思維明確方向、目標，有助於思維的深入，加速思維的進程。形象思維以想象的形式來促進抽象思維的發展。抽象思維經常借助於形象來表達思維的結果，以降低其抽象程度，我們的思維過程中常常是既有知覺、表象的參與，也有概念的參與。在思維過程中往往是用語詞支配知覺和表象，同時又用知覺和表象來檢驗語詞。這就難怪阿恩海姆似乎不同意把思維分成形象思維與抽象思維。在他看來,人們看到一種形象（不管是知覺形象，還是心理意象），就有了抽象活動。
舉個例子說，一個兩歲的小孩子，在接到遠方姑姑的電話時,他會跑去把姑姑的照片拿來，這時他頭腦中想到的是姑姑的表象，這就是形象思維在發揮作用。對於成年人來說，形象思維在我們的學習、生活、生產中仍發揮重要作用，例如當你與別人交談時提起大家都熟悉的某人或某地時，你的腦海中首先反映出的必然是它的非常具體的形象,而不是人的名字或地方的地名等。
人類智慧的結晶主要在兩大方麵：科學和藝術。事實上，無論是藝術家還是科學家，都會不同程度地運用形象思維。文藝複興時期的三傑之達芬奇提到：為了創造一個完美女子
的形象，不得不觀察許多美麗的婦女，然後選出最美麗的一個作為我的模特，由於選擇模特是困難的，我在創作時不得不求助於我頭腦中已經形成和我想要尋求的美麗的對象。
愛因斯坦曾說：“在我的思維機製中，書麵的文字或口頭的語言似乎不起任何作用。作為思維元素的心理的東西是一些符號和有一定明晰度的意象，它們可以由我，隨意地，再生和組合……這種組合活動似乎是創造性思維的主要形式。”這裏所講的頭腦中儲存一定明晰度的意象之間的隨意的再生和組合，就屬於形象思維。形象思維是科學發現中常用的探索性思維的基本類型。
形象思維貫穿於我們認識活動的始終。形象思維與抽象思維的材料不同，方法不同，但是無論在感性認識階段，還是理性認識階段，這兩種思維都是互相滲透、互相結合、互為補充的，經常是你中有我，我中有你，交融在一起。
在探索新事物的本質規律時，由於形象思維具有整體性和跳躍性，往往比邏輯思維更容易接觸到事物的本質。事實上，創造性活動中關鍵性的突破，靈感或頓悟的形成，通常都是靠形象思維而非抽象思維。
運用形象思維必須恰當。根據心理學的最新研究，形象思維有時也可能阻礙或限製創造性的思維。人們憑借想象所創造出的意象，往往引人入勝,以至於可以使一個人成為自己所創造的意象的俘虜而不能自拔，這就妨礙了創造性思維的發揮。所以,我們除了要有意識地培養形象思維的能力外，還應當善於運用和抑製形象思維,調節好形象思維與抽象思維的關係。
在認識的過程中，怎樣透過現象把握本質呢？從現象到本質，從事實到理論，不存在什麼可靠的必然的邏輯,它隻能通過猜測一試錯的方法來解決；但另一方麵,這種猜測一試錯的過程，並不是非理性的，而是有理性的。
三、腦科學最新研究成果
我們對思維的研究建立在20世紀腦科學研究成果的基礎上。近三十年來，腦科學中最主要的成果就是大腦兩半球的不對稱性和大腦功能定位的研究。大量的研究探索了左右兩半球各自的功能，主要分下麵幾個階段。
(一）腦功能的定位
一些研究表明，大腦有特定的區域分別負責某些功能，如語言、動作等。
(二）大腦功能單側化割裂腦研究
美國的斯佩裏教授在“割裂腦”病人的研究中發現，左右兩半球在一定意義上是以它們自己的方式來加工信息，隻不過當我們大腦在正常情況下，左右兩半球通過中間的神經纖維大腦胼胝體進行交流，把這兩部分不同的現實結合起來並進行協調，看不出是兩個半球各自的工作而已（由於他的研究對象選擇的是“割裂腦”的病人，因此,他的實驗結論有一定的局限性）。
(三）左右腦的功能互相滲透
最新研究表明，左右腦的專門化也不是絕對的，在一定程度上可以相互補償。左腦也可能對有些視覺特征的刺激進行加工，右腦也有些牽扯到語言的能力，因此,更恰當的說法應該是兩半球既有專門化又互相依賴，尤其是對沒受損傷的大腦來講，更要強調兩半球是一個統一的信息加工係統的兩部分。
腦科學研究成果對於教學有著非常重要的意義，主要表現在以下幾方麵。
1充分發揮大腦兩半球的作用，使學生全麵發展
在傳統的教學中，大腦兩半球使用是不均衡的。教師應該站在全麵發展的髙度上來認識左右腦均衡發展的重要性。現代研究表明，大腦兩半球對我們的智力發展都是有幫助的。