美國早期的禁酒年代，一些非法的酒館不僅供應酒，還雇了許多黑人表演歌舞，其中就包括踢踏舞，以娛樂白人顧客，例如著名的棉花俱樂部。1921年，融合了歌舞等元素的百老彙表演形式的開創，使踢踏舞得到了進一步的發展。它被廣泛地運用到俱樂部娛樂、巡回演出、百老彙歌舞以及好萊塢電影等各種場合，成為代表美國的“傳統民間舞”，並逐步具有了世界影響。不僅如此，它還反過來影響了其發源地的民間舞蹈。比較典型的如愛爾蘭舞蹈，它就重新吸收了踢踏舞的技巧和表演形式，從而形成了如今這種娛樂性更強，傳統與現代相結合的舞台表演形式。
踢踏舞主要是穿著特製的帶有鐵掌的舞鞋，利用靈活的舞步在木地板上打擊出多樣的節奏，其形式不拘一格，是一種非常自由的舞蹈形式。一直以來，眾多的舞蹈家都在致力於不斷豐富踢踏舞的表演形式。有一句話說得非常形象：NOMAPSONTHETAPS，其意思就是說踢踏舞不像地圖那樣有統一的規範。不過，跳踢踏舞也有幾種基本的舞步，主要是注意腳尖和腳跟的動作：在腳跟的部分，腳跟抬高，然後由上往下敲擊地板，舞步結束時，腳掌必須停留在空中；而腳尖的基本舞步則是腳尖抬高敲擊地板，同樣在結束時，讓腳掌留在空中。此外，還有腳掌翹起，從上往下敲擊地板；利用腳底鐵片敲擊地板後，再向前輕甩，並擺大腿；還有難度比較高的技法，就是利用腳跟和腳掌的鐵片與地麵形成四十五度斜角，舞步結束時，讓腳跟或腳掌停留在地板上等舞步。舞者運用數種腳步技法重整組合，就可以即興發展出一套跳踢踏舞的個人風格。
與其他一些用腳步打擊節奏的舞蹈相比，踢踏舞更注重腳步打點的複雜技巧與節奏，並且與爵士樂有著更緊密的關係。例如，西班牙的綜合表演藝術弗拉明戈中就有腳步打點的舞蹈，但其節奏是與西班牙的民間吉他音樂配合的，而且腳下的舞步也與西班牙舞蹈挺拔矯健的舞姿配合，有力而簡潔。我國藏族舞蹈中也有穿著靴子的“踢踏舞”，但多以頓踏為主，其舞姿和音樂也充滿著藏族特色。而踢踏舞則不太強調身體的舞姿風格，美國黑人在跳踢踏舞時經常隨意地搖擺身體，甚至還伴有很多滑稽搞笑的動作，例如早期一種吸收了愛爾蘭舞蹈手臂動作的稱為WING(翅膀)的舞步。愛爾蘭風格的踢踏舞由於保留了強烈的愛爾蘭民間舞蹈傳統而自成一派。其重要的特征就是保留了愛爾蘭民間舞蹈中身體的舞姿和舞步：上身基本保持直立挺拔，腳步以小腿的動作為主，手臂動作簡潔，多為直線的運動。其舞步充滿了跳躍性，活潑而歡快。音樂也多運用傳統的愛爾蘭民間音樂。愛爾蘭風格的踢踏舞是區別於美國踢踏舞的一大流派。
威廉·哈裏·萊恩把非洲舞步加入了愛爾蘭的吉格舞中，從而確定了踢踏舞更為強調節奏與打擊而不是旋律的風格，因此可以說他是第一位偉大的踢踏舞舞蹈家。還有三位偉大的大師奠定了踢踏舞的基礎：布朗、羅賓遜和包伯斯。是他們讓踢踏舞步趨於成熟。羅賓遜突出了腳尖的技術。他常去棒球比賽，並從觀眾中挑選人與他繞著球場賽跑，而隻有他背對著方向，用腳尖跑。他還常與可愛的小影星鄧波爾合作舞蹈。包伯斯則創造了稱為CRAMPROLL的舞步，同時運用腳尖和後跟。
現代踢踏舞演出突出體現了現代娛樂業的發展方向與包裝要求，它充分利用了舞台燈光、布景、音樂以及整體策劃與情緒煽動，形成了更具觀賞性與娛樂性的演出。例如，澳大利亞的“踢踏狗”舞蹈團就是其中比較成功的一個。
（二）要看更要“聽”
踢踏舞與音樂有著非常緊密的聯係，甚至有一種說法認為一位偉大的踢踏舞家更是一位音樂家。一般的舞蹈教學在老師示範時主要是模仿動作，然後合音樂。而在踢踏舞的教學中，老師做示範時經常會說：ITLOOKSANDSOUNDSLIKE(看起來和聽起來是這樣的)，這說明不僅僅要看，而且聽節奏、感覺節奏更為重要。學會了舞姿不會節奏是不行的，節奏對了舞姿是可以不必完全模仿準確的。在早期的踢踏舞比賽中，評委坐在木製的舞台下麵，甚至根本不看舞蹈演員，而隻是聽他們打出節奏的輕重緩急，最重要的是節奏是否清晰。一個好的踢踏舞者，不管是多快的節奏、多複雜的舞步、多輕的聲音，都必須做到清清楚楚。有了好的音樂修養，還可以完全即興地隨音樂表演。另一位踢踏舞大師貝貝·勞倫斯可以在16小節中打出32種甚至更多類型的節奏。