馬芳，字德馨，出生於公元1517年，蔚州（今河北蔚縣）人。以戰功卓著曆任指揮僉事、遊擊將軍、右都督等職，是明朝嘉靖年間威震我國北疆的一名智勇雙全的將領。
他十歲那年，以一個智回故土的故事而被稱為神童。
馬芳雖然出身於一個貧民家庭，卻自幼喜歡讀書；雖然上不起學，卻和一群上學的孩子交上了朋友，大家都爭著教他讀書識字，然後還把自己的書借給他，讓他回家自學。就是用這種方法，從未到學校念過一天書的馬芳，到七八歲的時候，便掌握了不少經書知識。此外，他還喜歡玩搶弄棒，騎馬射箭，練了一手好箭法。
不料，在他十歲那年，一股蒙古軍隊進犯明朝邊境。當時，馬芳正在野外練習箭法，遇上了來犯的蒙古兵，他們把馬芳擄走了。
馬芳被劫持到草原後，被迫做了牧童。從此，他便天天趕著上百隻羊，在蒙古大草原上放牧。但是，他人在蒙古，心在中原，無時無刻不在思念他的母親，無時無刻不想回到中原。
他抱著天無絕人之路的信念，認為辦法總是能想出來的，他在等待著時機。
為了做好隨時逃走的準備，他繼續練武，沒有弓箭，他自己製造，決心練出以一抵十的真本領。
有一天，馬芳在一座山下，正一邊放羊，一邊練武，忽然一聲虎叫，驚得他毛骨悚然。他急忙抬頭順聲望去，的確是一隻老虎，正張著血盆大口，放開四爪，步步緊跟地追趕著一位騎馬的人。那人嚇壞了，麵如土色，目不旁視，拚命地向前奔逃。說時遲，那時快，馬芳不敢錯過時機，急忙張弓搭箭，嗖的一聲射了出去。
好，真是百發百中，正中那虎咽喉。
這是一支帶有劇毒的箭。
隻聽那虎“噢”的一聲慘嚎，當即倒地而亡。
原來，那被救之人是蒙古一個叫俺答的頭領。他獨自出來行獵，遇到一隻梅花鹿，窮追不舍。但他追著追著，追到一座山前，鹿竟沒影了，卻躥出一隻虎來；又因箭已用完，隻好轉身而逃，幾乎被虎所傷。
俺答得救了，他十分感激馬芳的救命之恩，便把他帶到軍營，留在自己的身邊。俺答的父親也速要對馬芳賞賜，馬芳說自己自幼喜歡射箭，隻希望得到一副弓箭和一匹好馬。又因為來北方日久，思念家鄉，希望能得到一匹家鄉的戰馬相依為命。也速痛快地答應了。
從此，馬芳成了俺答的貼身侍衛，經常隨俺答外出行獵。
馬芳被掠到北方已經快一年了，越發思念父母，思念家鄉。因此，他表麵隨俺答外出行獵，卻暗中打探回中原的道路，時刻準備著伺機逃走。因他是俺答的貼身侍衛，在探聽回中原的路線時，沒有人對他疑心。
這一天傍晚，俺答與眾頭領宴飲，待俺答酒酣耳熱之際，馬芳便悄悄地溜了出來，騎上馬帶上弓箭，以代頭領查哨為名，來到了去中原的路口。說來也巧，在中原路口的哨兵，這天晚上知道俺答喝酒，不來查哨，幾個人也乘機喝起酒來。
幾位哨兵見俺答貼身小衛士來了，開始很是害怕，求他千萬不要把哨兵喝酒的事告訴俺答。
馬芳笑著對他們說：“你們平時辛苦，喝點酒也沒有什麼關係，隻是不要過量誤事就行了。今晚首領酒興正濃，不會來了，你們就盡情地喝吧，我來替你們放會兒哨！”
哨兵一聽，頓時放心地狂歡痛飲起來。
馬芳心想：“此時不走，等待何時？”
於是，他先若無其事地在道口來回走了兩趟，然後溜出道口，朝著南方拍馬而去。
幾天後，馬芳終於回到了他日夜思念的家鄉。父母、鄰居見了，無不高興萬分。
母親悲喜交加地問道：“孩子，那麼遠的路程，你是怎麼回來的呢？”
馬芳指著他騎的那匹馬說：“您過去不是給我講過老馬識途的故事麼？我這次能回來，全是它的功勞！”
然後，馬芳把他怎樣被掠走，怎樣射虎，怎樣設法回來的過程說了一遍，大家都稱他有心計。
當時，鎮守大同的將領周尚文聽到了他的事跡，十分驚奇，很佩服他小小年紀就這樣智勇雙全，遂把他召去，破格讓他做了隊長。
從此後，他屢立戰功，不斷升遷，最終成為一位著名將領。