陳元方小時候頭腦靈活，善於應對各種難以回答的問題。
他11歲那年的一天，去拜見一個被人稱作“袁公”的大官。
袁公拉著他的小手問道：“你父親在太丘做父母官，政績顯著，名聲很好，他做了哪些深得民心的好事？”
陳元方應聲答道：“不瞞袁大人，我父親治理太丘的主要方法是：對倚仗權勢作威作福的人，進行嚴肅而誠懇的教育；對無權無勢、善良受欺的人，無微不至地關懷和安撫他們。務必求得社會安定，人民都能安居樂業。日子一長，地方的民眾自然對我父親十分敬重，聲譽也就鵲起了。”
袁公聽了，連聲叫好，說：“對啊，對啊。我過去做鄴縣的縣令時，也是采取這些辦法治理的。”
元方笑道：“莫非能者所見略同？您同我父親可說是不謀而合啊！”
袁公見元方小小年紀就擅長辭令，而且對答如流，心裏十分歡喜，因而產生了進一步考查他智力的做法，便心生一計，向元方提出了一個難題：“你可知道，究竟是你父親向我學的，還是我向你父親學的？”
元方朝袁公的臉孔略一觀察，馬上感覺到他笑容裏蘊含著測試的深意，便笑著回答：“周公和孔子都是古代著名的政治家，他們一先一後，生在不同的時代；一西一東，出自不同的地區。可他們兩人都是為百姓做好事，行仁政，也都受到民眾的敬重和擁護。這樣看來，周公的治理辦法不是從孔子那兒學來的，孔子的治理辦法也不是從周公那兒學來的！”
袁公聽了，禁不住一把將陳元方抱了起來，舉過頭頂，連連呼喊道：“好，好，好！回答得這樣機智得體。簡直是天衣無縫，無懈可擊。長大了一定能成為治國理政的賢才啊。